— Вот, теперь почище будет, — поглаживая бороду кивнул Хао Жун. — Так, второй этап, да… Второй этап представляет собой поединок!
Снова загорелся свет, развеялся, и Сима обнаружил, что каменная стела исчезла, а на смену ей пришла круглая серебристая площадка, по краям расписанная сверкающими иероглифами.
— Каждому из вас позволяется бросить вызов любому другому, но при условии, что последний находится на одной с вами либо превосходящей стадии культивации или обладает превосходящим показателем таланта. Отказаться от поединка невозможно. Битва ведётся до момента, пока один из воинов не признаёт поражение, но в таком случае он считается проигравшим и выбывает с экзамена, либо до смерти. Мёртвые тоже выбывают. Всё. Можете начинать.
А, и ещё: посторонним вмешиваться во время боя запрещается. Даже нам. Поэтому сражайтесь в своё удовольствие. Теперь — всё, — сказал Хао Жун и вновь уселся на золотой престол.
Сима посмотрел на серебристый круг.
…Значит, второй этап представлял собой своеобразный турнир. На первом воины показали свои природные дарование; теперь им предстояло продемонстрировать свои настоящие способности, в том числе понимание боевых искусств.
Разумеется, всем было интересно, как себя покажут «Небесные принцессы и Великолепные принцы». Согласно правилам, они могли бросить вызов только друг другу. Прочие кандидаты тоже могли попытаться вызвать их на бой, но для этого нужно быть абсолютным безумцем. Нет, лучше выбрать другую, лёгкую мишень, например…
Сима сморгнул, быстро посмотрел по сторонам и понял, что на него и Лу Инь направлены десятки кровожадных глаз…
На самом деле это было закономерно, ведь они были родом с Небесных берегов; даже если они были немного талантливы, пара, с точки зрения других кандидатов, просто не могла знать сокровенные искусства и телесные техники, которыми владели воины Небесных заводей. А значит они представляли собой лёгкую добычу. Особенно Лу Инь, которая, несмотря на талант, находилась на Второй страте Истинного Ци и была, пожалуй, слабейшей среди собравшихся.
И действительно, не прошло и мгновение, как раздался первый вызов.
— Я вызываю на бой…
Глава 49
Грандмастер
— Я вызываю… Мао Ли, — заявил Сима.
Воцарилась тишина.
Никто не ожидал, что мальчишка, которого все рассматривали как мишень, сам отважится на бой. Даже Мао Ли сперва растерялась (она собиралась вызвать Лу Инь), но затем на лице девушки показалась мрачная улыбка. Почему бы и нет? Они оба посмели её оскорбить; значит, и покарать она должна была обоих.
Смертельной карой.
Мао Ли представила себе лицо Лу Инь, когда она зарежет этого мальчишку, и почувствовала сладостное предвкушение.
Особенно её забавляло, что он посмел бросить вызов именно ей. Ей! Захотел отомстить? Глупец! Она была наследницей большого клана и знала такие техники, которое отребье из Небесных берегов не в состоянии себе даже представить.
Сима молча посмотрел на свою противницу.
Со стороны его действия и правда могли показаться не совсем разумными, однако на самом деле им руководил спокойный расчёт. Он бросил вызов первым не потому что отчаялся, как считали некоторые, но потому что хотел взять дело в свои руки и сам выбрать для себя противника; в свою очередь Мао Ли он вызвал благодаря её характеру.
Немногим ранее девушка показала себя напыщенным, чрезвычайно самоуверенным человеком. К тому же она была всего лишь на Небесной страте Истинного Ци.
В действительности это был не приговор.
Хэнь Фяо своими руками одолела нескольких магистров из Небесных берегов, хотя между псевдо- и полноценным Формированием пролегала ещё большая пропасть. В этом отношении важнейшую роль играли техники и понимание боевых искусств. Тот же Дун Цзи вполне мог одолеть Сима Фэя, если бы обладал более сильной Грандмастерской техникой, хотя сам он находился всего лишь на Небесной страте.
Мао Ли тоже была Грандмастером. Грандмастером из Небесных заводей. Она была уверена в своей победе.
Впрочем, Сима тоже был уверен. Только не в её победе, но в своей, и для этого ему даже не придётся использовать артефакт, подаренный принцем.
Почему?
— Вызов одобрен! Кандидаты, займите места на арене, — потребовал Хао Жун.
Пара проследовала в круг на глазах многочисленных зрителей.
Переступив иероглифы, Сима почувствовал, что воздух у него за спиной резко сгустился. Он мысленно спросил Гинь, насколько крепкой была формация; девочка ответила, что прорваться через неё сможет «Дракон с Десятью Тысячью Чешуек», а это примерно соответствовало человеческой стадии Цветения.