Все застыли, с удивлением смотря по сторонам. Мао Хуа и стражники поразились необычайному столпотворению, и даже Сима, привычный к людным городам, с интересом отмечал особенности местной культуры: мужчины и женщины в меховых нарядах и угловатые каменные здания с ледяной черепицей создавали довольно сильный образ.
Некоторое время они просто стояли на месте, как вдруг спереди раздался напыщенный оклик:
— Хм? Кто пустил этих варваров за стены нашего города?
Глава 17
Мао Мао
Прямо за городскими воротами происходило необычайное столпотворение, стоял шум, рычали медведи, скрипели колёса, и всё равно напыщенный голос немедленно привлёк всеобщее внимание.
— Г-господин Сунь Шу! — зазвучали взволнованные крики.
Сима повернулся и увидел юношу примерно семнадцати лет в синей мантии, которого сопровождали стражники в стальной броне. При виде последнего жители города вздрогнули и немедленно поклонились. Юноша, однако, не обратил внимание на их раболепие, пристально разглядывая отряд Мао Хуа.
Девушка улыбнулась и уже собиралась ответить, как вдруг он хмыкнул и сказал:
— Не желаю слышать оправдания. Прочь.
В его руке появился меч и секунду спустя оказался прямо над белой медведицей Мао Хуа. Клинок вспыхнул, отражая ясное голубое небо, и устремился прямо на шею зверя. Сима почувствовал жажду крови и понял, что юноша вовсе не лукавил: но действительно намеревался отрубить ему голову. Стражники вскрикнули, Генерал Гу немедленно обнажил свою саблю, но было поздно, слишком поздно, ибо намного раньше вспыхнул серебристый свет, а юноша отпрянул и задрожал.
Между ним и медведицей появилась девушка в белой меховой куртке, в руках которой сверкала длинная сабля.
Зрители затаили дыхание. Юноша прищурился, разглядывая противницу, как вдруг…
— Какая наглость!
Мао Хуа, генерал Гу, который уже приготовился к битве, прочие стражники и случайные зрители — все они с удивлением посмотрели на Сима, который неожиданно выступил вперёд и крикнул:
— Как вы посмели наброситься на любимую медведицу госпожи Мао Мао⁈
— … А?
После этих слов среди собравшихся воцарилась глубокая растерянность. Все потупили взгляд, как если бы в один момент в голове у них перерезали провода и нужно было время, чтобы они сошлись воедино.
— Мао… Мао? — нахмурился Сунь Шу.
— Именно так! Мао Мао — это я! Самая Мао Мао из всех Мао Мао! — неожиданно воскликнула Мао Хуа, положила руки на пояс и хитро подмигнула Сима.
Снова тишина.
Сима прокашлялся и прибавил:
— Госпожа Мао прибыла на Экзамен Тысячи Ледяных Сердец по приглашению и квоте. Кто смеет противиться её присутствию в городе, тот ставит под вопрос суждение Секты Ледяного Сердца. В этом твоё намерение, Сунь Шу⁈
— Я… — Юноша пришёл в себя и заметил, что на него обратились многочисленные взгляды. Он стиснул зубы, поморщился, затем сложил руки и ответил:
— Я не знал, что вы… госпожа Мао… прибыли по приглашению на экзамен. Я испытываю глубочайшее почтение в отношении Секты Ледяного Сердца и прошу простить за слишком поспешные действия… Идём! — крикнул он и, не дожидаясь ответа Мао Хуа, повернулся и повёл свою обескураженную свиту прочь.
Сима проводил его взглядом и задумчиво прищурился. Затем махнул рукой, показывая остальным, что не стоит толпиться посреди всеобщего внимания, и вскоре отряд отправился по мощёной дороге дальше в город. Через некоторое время напряжение постепенно развеялось; продолжая обсуждать стычку между «госпожой Мао» и Сунь Шу, люди постепенно возвращались к своим делам. Когда отряд немного отдалился от места происшествия, за спиной Сима раздался грубый голос:
— Как ты посмел, мальчишка⁈
Он повернулся и увидел одного из стражников Мао Хуа. Лицо его было красным от ярости; мужчина в бешенстве сжимал свои мощные кулаки и смотрел на него так, будто в любой момент собирался свернуть ему шею.
— Как ты посмел назвать госпожу такой презренной кличкой⁈
— Это было необходимо, — спокойно ответил Сима.
— Необходимо⁈ Да я тебя… — Мужчина вскинул руку, намереваясь его ударить, но в этот момент раздался голос Мао Хуа:
— Шань Ду, стой.
— Госпожа, этот торгаш насмехается над вами! Я говорил, что нужно было…
— Вовсе нет, — улыбнулась Мао Хуа. — Во-первых, Мао Мао звучит довольно забавно; во-вторых, у Сима был план.
— План? — нахмурился генерал Гу, который со стороны наблюдал за их беседой.