У странного названия тоже было объяснение. Некоторые школы намеренно подбирали себе низменные наименования, как, например, Секта Попрошаек, которая на деле представляла важнейший столп Единого союза.
Жемчужная картошка… Жемчуг — это драгоценность, картошка — пища бедняков. Жемчуг зарождается под водой, а картошка — в земле. Возможно, это название знаменует связь всего низменного и высокого. В таком случае его определённо придумал возвышенный мудрец, из тех, которые с усмешкой смотрят на мирские страсти. Может, у Секты Жемчужной Картошки были буддистские корни?
— Ах, и вот ещё что, — сказал мастер Сима и вручил ему небольшую книжку.
— Это… тайная техника Секты Жемчужной Картошки? — напряжённо спросил Эр Цинь.
— Хм? Нет, это сборник анекдотов.
— … А?
— Выберешь самые смешные и отметишь крестиком. Я бы хотел оставить только лучшее, прежде чем сдавать книгу в публикацию.
— …
…
…
…
Наблюдая за поистине неописуемым выражением на лице мальчика, Эр Циня, Сима тайно усмехнулся.
Впрочем, забава была не единственной причиной, почему он устроил эту клоунаду. Ребёнок многое пережил и до сих пор казался предельно напряжённым. В глазах у него загорелись мрачные огоньки, когда он перерезал горло генералу Шэню, а потому Сима прикинул и решил, что мальчику не помешает немного развеяться — для душевного благоденствия.
На этом, впрочем, хватит валять дурака. А то не ровен час Лу Инь, которая за ними, действительно сделает аборт.
Сима прокашлялся, а затем сказал возвышенным голосом:
— Тайную технику нашей секты ты получишь потом. Сейчас у тебя нет времени на тренировки.
— Нет времени? — пришёл в себя мальчик.
Сима кивнул:
— Прежде чем стать моим учеником ты предложил быть проводником, верно? В таком случае исполни свою обязанность до конца и проводи нас в столицу своего царства…
Глава 36
В пекло
У Эр Циня было несколько предположений, что они теперь будут делать, однако все они подразумевали длительное путешествие: на заокраинный запад или в море, на Острова Восходящего Солнца, на которых проживали варвары, которые боготворили холмы и горы. В общем, как можно дальше «отсюда».
Мальчик не мог себе даже представить, что его мастер предложит им броситься прямо в жерло вулкана.
Цзюнь Гуя не было в столице Царства Чёрного Орла, последнюю захватили его слуги и предатели, и всё равно на великом городе было сосредоточено внимание всего континента. Даже для простых людей он был довольно опасным, не говоря уже про беглого принца.
Мастер Сима и сам должен был это понимать. Следовательно, была некая причина, почему он решил направиться в столицу его родины, причём именно сейчас… но какая? Может, там проживали его знакомые?
— У нас есть ещё немного времени, прежде чем твои преследователи заметят пропажу своего отряда, так что выступим на рассвете. Ну а пока… — поглаживая подбородок сказал Сима. — Подождите меня здесь, я скоро вернусь, — заявил юноша, поднялся и направился на выход.
Эр Цинь рассеянно проводил его взглядом. Мальчику хотелось спросить, сколько минут было в «скоро» и как далеко последний направляется. Сдержавшись, он покосился на служанку, Лу Инь, которая сидела в углу помещения. Если бы он был один, то, наверное, смог бы сбежать, даже если бы заявились новые преследователи, но вместе с ней…
Возможно, что первое испытание, которое поручил ему мастер Сима, было в том, чтобы защитить эту девушку, если появится новая угроза.
Эр Цинь стиснул зубы, крепче схватился за кинжал и сел прямо у выхода, внимательно слушая, а не пробиваются ли через раскаты грома удары копыт.
Было непросто. В эту ночь гром гремел особенно часто, а один старик в ближайшей деревни и вовсе заметил, как сразу три молнии ударили в одно и то же место. В этот момент он решили, что с небес, верно, упало драгоценное сокровище, и вознамерился взяться за поиски — завтра, когда немного прояснится…
Последние оказались неудачными, однако с тех пор в деревне ходила легенда про таинственный клад.
В такую грозу никто не заподозрил, что причиной было Небесное испытание. Собственно, до границы первого этапа стадии Формирования Сима добрался ещё внутри временного кармана, но с тех пор столько всего произошло, что у него просто не было времени, чтобы перейти на следующий. В ближайшее время, однако, намечалась опасная авантюра с Цзюнь Гуем, и он решил воспользоваться небольшой передышкой и заранее приподнять свои силы, даже если заниматься этим приходилось в спешке. Тем паче, что погода служила прекрасной маскировкой.