— С… с возвращением.
Сима пришёл в себя и ответил:
— Рад вернуться. Как поспала?
— Хорошо, — быстро кивнула девушка. — Мне, эм… понравилось, — прибавила она, едва ли не с носом зарываясь в чашку.
— Это… хорошо, — вздохнул Сима и присел за стол. — Ещё раз? — прибавил он в шутку… и растерялся, когда Лу Инь сперва порозовела, а затем ответила:
— Д-д-давайте.
— …
…
На следующий день Сима наконец оставил Небесные чертоги и немедленно отправился на встречу, которую немногим ранее назначил с помощником главного казначея великого Храма. Последний был немного недоволен, что вчерашнее назначение Сима отменил, но смирился, когда последний объяснил ему, что у него были чрезвычайно важные дела.
После этого они поговорили, обсуждая условия сделки, и наконец заключили договор, согласно которому несколько провинций, в том числе Жемчужная, на тридцать лет становились собственностью… Лу Инь. Можно было сразу приписать их Секте Жемчужного Истока, но Сима рассудил, что бумаги заимеют больший вес, если на них будет стоять печать Юной Бодхисаттвы.
Затем он внёс свою половину первого взноса (за вторую отвечал, собственно, Лян Чжу), и наконец, много месяцев спустя, Великая Картофельная Афера ступила в свою первую фазу.
В чём же на самом деле заключался безумный план, который придумал Патриарх Жемчужного Истока и посредством которого они вместе с Сима собирались заработать все духовные кристаллы этого мира?
Последний состоял из нескольких этапов…
Глава 6
Картошка
Великая Картофельная Афера Тысячелетия… Название грандиозное, хотя на самом деле план был довольно простым.
В своё время Лян Чжу, Патриарх Секты Жемчужного Истока, оставил свою родину и долгое время бродил по свету. Он исходил Небесные берега и даже добрался до Небесных заводей. Для этого ему потребовалось больше дюжины лет, на протяжении которых он пробирался через различные провинции с разной культурой и порядками, многие из которых были опасными даже для магистра Формирования, в то время как сам он в ту пору находился всего лишь на стадии Истинного Ци.
Теперь вспоминать его рассказ было немного странно. В случае Сима путешествие представляло собой комфортабельный полёт на гигантском корабле, который с быстротой молнии пронзал архипелаги облаков. Разница напоминала оную между средневековым путешественником, который отважился на странствие по Великому шёлковому пути, на что ему потребовались многие годы, и современным человеком, который преодолел это же расстояние за пару часов на самолёте.
Разумеется, первый сможет рассказать немного больше о своём путешествии.
И даже теперь Сима, будучи учеником (с недавних пор уважаемым и популярным) фракции Небесного ранга, Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, только смутно представлял себе жизнь обычного человека в Небесных заводях. Для них он был всё равно что божеством, которое проживает (буквально) в облаках. Что и говорить, многие, вроде Синь Файлу, уже забыли, что представляет собой обыкновенная человеческая еда.
Чем выше (во всех смыслах этого слова) находится человек, тем дальше простирается его поле зрение, но тем сложнее ему становится рассмотреть детали или же просто обратить на них внимание, ибо великие воины, которые могут посчитать пятнышки на спине жучка на расстоянии сотен километров, редко смотрят даже себе под ноги.
Патриарх Жемчужного Истока своими глазами видел, а плечами чувствовал, как живёт подавляющая часть населения Небесных заводей. Однажды, возвращаясь после тяжкого рабочего дня, он, уже почти отчаявшись разбогатеть, зашёл на базар и сперва почувствовал запах, а затем увидел, к своему удивлению, целую гору той самой жемчужной картошки, которую выращивали у него на родине.
Как если бы старик неожиданно расслышал мотив своей детской колыбельной. Именно в этот момент, момент величайшего духовного озарения, Лян Чжу, стоя перед лицом сверкающих клубней, и придумал свой безумный план.
Небесные заводи не могут позволить себе собственную еду. Концентрация Ци здесь настолько высокая, что даже простые злаки превращаются в опасные алхимические ингредиенты. Если обыкновенный человек попробует их съесть, с ним приключится то же самое, что и с Алым Принцем Яо Ганем, который «случайно» выпил зелье для стадии Манифестации. Поэтому местному населению приходится полагаться на поставки из Небесных берегов.
Нефритовый рис, лазурный хлеб, золотая кукуруза и жемчужная картошка…