— Госпожа Ну Фао, мы…
— Молчи! — огрызнулась девушка, как испуганный зверёк смотря по сторонам. Оставаться в столице было опасно. Их последняя надежда — сбежать на земли Белой Горы. Что будет дальше, Ну Фао не имела ни малейшего понятия, но так они по крайней мере выиграют немного времени.
Она приказала Динь Ляну запечатать свою культивацию, чтобы никто их не заметил, и замаскировалась вместе с ним под обыкновенную прислугу. С этого момента дворец превратился в монументальный лабиринт, чтобы выбраться из которого требовалась целая вечность. Ну Фао забыла про усталость, сбегая по лестницам, пока за спиной у неё неуверенно тянулся Динь Лян.
Как долго это продолжалось? Пять часов? Девять? Двадцать? Они кланялись прислуге, прятались в безлюдных комнатах и бежали, бежали, не смея смотреть себе за спину. Наконец они пробрались в главный порт, из которого поднимались и спускались грузовыми корабли, доставляющие во дворец припасы. Их билет на свободу. Ну Фао посмотрела на них и наклонила голову, упираясь ладонями в колени. Её ноги дрожали. Никогда прежде она не испытывала такую усталость.
— А брат Ма знает, что мы делаем? — спросил Динь Лян.
Ну Фао хотела стиснуть зубы и ударить его, но тут…
— Знаю.
По спине девушки пробежал мороз. Вскинув голову, она увидела юношу в серой купеческой мантии, который невозмутимо стоял перед ними — как монстр, подумала Ну Фао, как древний дракон.
— А, тогда всё в порядке, — выдохнул Динь Лян.
Губы Ну Фао приоткрылись, задрожали, а затем среди чистого неба зазвучали раскаты грома, стремительно принимая форму голоса и сотрясая души многих миллионов жителей столицы:
— Кто посмел оскорбить клан Кэ⁈ Покажись!
Король явился…
…
…
…
Глава 49
Тру́сы
Даже если бы Король Бесконечной Равнины Цао Кэ не называл себя и не поднимал голос, не заметить его было невозможно. В момент своего появления он стал центральной фигурой в городе, своего рода гигантской башней, которая возвышалась до небес и приковывала к себе внимание всех и каждого. Даже малые дети, которые не понимали, что происходит, не смели больше плакать и проситься на руки, словно ощущая власть, которая пропитала воздух и придавила их горло.
Такова была сила Короля. Такова была сила человека, который достиг предела обыкновенной культивации и переступил его, начиная собственную дорогу, которая привела его на вершину мироздания. Перед ним всякий ощущал себя фигурой на шахматной доске, бессильной перед игроком.
— Нет… — прошептала Ну Фао и вздрогнул, прекрасно понимая, что Король услышал её голос.
Потому что слышал всё и всюду.
Потому что он, бледный мужчина с красными глазами и козлиной бородкой, стоял прямо перед ними на посадочной площадке.
— Где У Кэ? — спросил Король Бесконечной Равнины голосом, который требовал сиюминутного ответа.
— Господин Цао Кэ, если вы про самозванца, который посмел выдавать себя за наследника вашего клана, то его высочество Второй принц приказал поместить его в надёжное место. Мы не хотели, чтобы сообщники освободили его прежде, чем свершится правосудие, — невозмутимо ответил Ди Ма.
— Я приказал? — округлил глаза Динь Лян.
На лице Цао Кэ показалась улыбка титана, который смотрит на ничтожную мушку. Динь Ляна пронзила холодная дрожь.
— Так это было твоё решение, мальчишка? — спросил Цао Кэ, переставая обращать внимание на всех, кроме «Принца Второго поместья».
— В-возможно, это действительно был самозванец, нужно же проверить…
— На колени.
Динь Лян опешил.
— На колени, — снова потребовал Цао Кэ. Ему достаточно было просто пожелать, чтобы юноша распластался на земле, и в то же время он требовал, чтобы Принц Второго поместья по собственной воле склонил перед ним свою голову.
На Восточном плато дети Королей не чурались кланяться перед владыками Манифестации, если последние обладали большей силой. Таковы были местные порядки, которые ставили превыше всего именно культивацию. На юге было не так. Титул и родословная играли здесь намного большее значение, и Принц Чёрного клана кланялся разве что предку и своему учителю. Цао Кэ требовал от Динь Ляна унизить себя, и тем не менее: разве можно отказать всесильному Королю Бесконечной Равнины, который одним ударом способен истребить половину города и сотни миллионов человек?
— Сперва ты встанешь передо мной на колени, — проговорил Цао Кэ с дьявольской улыбкой. — Затем поклонишься У Кэ. Ты запечатаешь свою культивацию и будешь кланяться ему, пока от твоего лица ничего не останется. Возможно, тогда ты поймёшь своё место, мальчишка.