— И они хотят сотню миллиардов…
— Верно. Я предполагаю, что мы можем сбросить цену по меньшей мере на треть, однако даже изначальная сделка представляется мне чрезвычайно выгодной.
Девушка медленно кивнула.
— Кроме этого продавец настаивает на личной встрече с вами. По его словам, рабыню он контролирует с помощью особенной формации, которую придётся временно снять, чтобы передать другому дракону, и он опасается делать это без вашей помощи.
— Вот как, — сказала девушка, и глаза её сверкнули опасным блеском. — Это может быть ловушка?..
Глава 10
Сосуд
— … Вероятность этого определённо имеет место, ваше величество, — с некоторой горечью в голосе ответил первый министр.
Общество драконов нельзя было назвать совершенным. Как и в любом другом, здесь имела место преступность, коррупция и прочие пороки, напоминающие вредоносных насекомых, с которыми необходимо бороться, но которых нельзя истребить окончательно. Но даже так ещё недавно трудно было поверить, что Правитель, то бишь дракон, занимающий должность, наиболее приближенную к императорскому двору, станет беспокоиться о своей безопасности.
Всё изменилось после предательства Третьего канцлера, когда Правительница Нинь потеряла свою нерушимую опору и поддержку и напротив стала крайне уязвимой для козней всех своих соседей, которые стремились сместить её с должности и заменить более слабой и покорной марионеткой.
Первый министр был опытным политиком и прекрасно знал всю гнилую подноготную этого мира, но даже так внутри у него закипала ярость от всего происходящего. Ведь её величество не имела ничего общего с заговором Третьего канцлера — она сразу же осудила его. И теперь ей, трудолюбивой и бесконечно верной Божественному императору драконихе, приходилось быть осторожной в собственной столице и обдумывать каждый свой шаг. Что это, как не форменная несправедливость?
— Если это просто вероятность, нам следует рискнуть, — заключила Нинь. — Устройте аудиенцию.
— Как пожелаете, ваше величество, — поклонился первый министр и вышел из тронного зала.
Оставшись в одиночестве, Нинь повернула взгляд на одну из белых арок, заменяющих стены, из которых открывался вид на город. Солнечный свет разливался с голубого небосвода на золотистые волосы и мантию девушки, придавая им немного слепящее свечение, и всё же лицо её, казалось, накрыла чёрная тень.
Если бы прямо сейчас в тронном зале находился другой дракон или человек, даже первый министр, он бы немедленно свалился на колени, задыхаясь от давления, которое производила неистовая жажда крови…
…
…
…
Воля тирана способна уладить любую формальность. Не прошло и часа, как Сима оказался в коридорах царского дворца Отдалённой марки — огромного, залитого светом здания с многочисленными арками и рабочими кабинетами, напоминавшего нечто среднее между старинной имперской администрацией и современным офисным пространством.
Сопровождали Сима и Лу Инь два рослых зелёных дракона — судя по всему, именно это клан имел наибольшее распространение в Отдалённой марке — на стадии Десяти Тысяч Чешуек. За время «экскурсии» они сказали всего две фразы: «За нами», когда встретили Сима и Лу Инь в городском порту, и «Проходите», когда провели их к тронному залу.
Сима краем глаза посмотрел на Лу Инь, которая стояла рядом с ним с опущенной головой, изображая смиренную рабыню, и проследовал вперёд.
За непримечательной дверью его встретил круглый зал с белыми арками, в центре которого стоял рабочий стол. За ним, держа в руке деревянную кисточку, сидела юная девушка. Сима знал, что они не были кровными родственниками, и всё равно немного удивился тому, насколько она была НЕ похожа на Гинь.
С виду Нинь была старше на пару лет, её лицо было спокойным, без хитрой улыбки, волосы не спадали водопадом, но были завязаны в аккуратный узел. Когда она приподняла на него свои глаза цвета белого золота, Сима показалось, что девушка пытается просмотреть его насквозь. Именно «пытается», что, опять же, отличало её от Гинь, которой не нужно было прилагать для этого никаких усилий.
— Подойди, — сказала Нинь, снова опуская взгляд на рабочий стол перед собой и делая некие записи кисточкой.
Сима и Лу Инь направились к ней.
— Один, — прибавила девушка.