Без особенного удовольствия, но Сима выбрал первый вариант. Некоторые рабы хотели поблагодарить своего освободителя, но Сима немедленно погнал их прочь, не желая терпеть поклоны от «ходячего убытка».
Чтобы немного возместить свои траты, он продал теперь уже ненужный корабль, после чего поселился вместе с Лу Инь в небольшом отеле и стал вести размеренный образ жизни. Каждый день пара обедала в разных ресторанах, всегда выбирая вегетарианские блюда, а затем гуляла по городу и любовалась культурными и социальными достижениями драконов.
Анзу выступала их проводником. Девушка всё ещё работала над своей диссертацией, изучая в свободное время представителей человеческой расы с родословной, однако в отношении Сима и Лу Инь она испытывала, по своему заверению, «на 84 % обыкновенные дружеские чувства и только на 14 % научный интерес».
Однажды Сима спросил её, что представляли собой последние два процента, на что девушка улыбнулась загадочной — и зубастой — улыбкой.
Так или иначе дарёному коню в зубы не смотрят. Анзу была необычайно разговорчивой, причём говорить любила на любые темы, благодаря чему Сима стремительно свыкался с культурой и порядками Империи Мириада Облаков. Когда он только прибыл в Мир Драконов, тот казался ему загадочным и непонятным, отчего Сима чувствовал себя немного скованно, как ржавая игрушка, — с каждым днём, однако, это чувство становилось всё более зыбким.
Вскоре он понял, что у напряжённого волнения, которое царило среди горожан, была конкретная причина. Даже две, которые были напрямую связаны.
Дело было в том, что несколько лет тому назад пара драконов обнаружила гигантскую формацию, которая вела в «малое измерение». Так назывались искусственные миры, созданные особенно сильными воинами. В этом не было ничего необычного, те же Кольца хранения тоже хранят в себе обособленные пространственные карманы, — удивительной была природа мира на другом конце формации, простиравшегося на тысячи километров, половину которых занимала гигантская золотая пирамида.
Менее разумные драконы могли попробовать изучить её самостоятельно. Вероятно, за многие годы своего существования пирамида унесла десятки, или не сотни жизни «счастливцев», у которых получилось её обнаружить, однако в этот раз она попала в руки рассудительной пары, которая оценила свои силы и сообщила о находке правительству.
Исследовательская группа установила, что это была гробница древнего дракона. В годы правления прежней династии существовала традиция строить подобного рода усыпальницы. При других обстоятельствах новости о находке не вышли бы за пределы региона, в котором её совершили, однако всё изменилось, когда стало известно, кто покоился в гробнице.
Могилы чиновников отмечали одной звездой.
Правителей — двумя.
Принцев — тремя.
Золотую пирамиду украшали четыре гигантские звезды по одной на каждой грани.
Новости сразу притихли на три дня, которые потребовались текущему Божественному императору, чтобы изучить усыпальницу своего предшественника; затем известие об этом разлетелось на весь мир.
Божественный император забрал всё самое ценное, однако в гробнице всё ещё оставались немыслимые сокровища, которые могли быть полезны всякому дракону ниже стадии Небесной мудрости. Поэтому решено было предоставить каждому Правителю несколько «квот», которые позволят им принять участие в грядущем состязании за драгоценное наследие.
Правительница Нинь тоже получила квоту, которой могла воспользоваться по своему пожеланию. К ней немедленно отправились посланники других земель, которые стали предлагать огромные суммы за права выкупить последнюю — ведь, говорили они, сама Нинь была пока лишь на стадии Основателя (Короля), а значит с её стороны отправляться на битву, в которой будет участвовать несколько сотен Драконов Сакральной Мудрости (Императоров), было сущее безумие.
В итоге самое выгодное и при этом рискованное предложение сделал Правитель Махра из Марки Семиречья. Он предложил устроить дуэль — справедливую дуэль, обязуясь ограничить свои силы стадией Основателя. В случае победы, квота перейдёт ему, в случае поражения — он выплатит Нинь положенную сумму и даже передаст ей собственную квоту.
Правительница Нинь сперва сомневалась, но всё же согласилась на его предложение, и теперь в городе кипели приготовления для грядущего поединка, до начала которого оставалось всего ничего. Билеты были распроданы за первые минуты. Благо…