— Вот как, вот как… Хм! В таком случае вам позволяется выбрать любое свободное место для своего лагеря. Занимать чужие места запрещается! Начало экспедиции через три дня и двенадцать часов, тогда же вы получите дальнейшие инструкции. На этом всё, — важно заявил котёл, возвратил им таблички и снова занял место возле врат, которые возвышались на расчищенной площадке посреди джунглей.
При этом Сима продолжал, просто из интереса, поглядывать на него краем глаза.
Никогда раньше он не видел полноценный «малый дух».
По словам Гинь, эта раса напоминала первозданные духи, только если первые вели свою родословную от небосвода в начале времён, то малые духи имели земное происхождение.
Можно представить себе гору, на которой проживает множество живых существ: зверей, птиц, насекомых, возможно даже разумных созданий, как люди или драконы. Со временем все они неминуемо начинают испытывать определённые чувства в отношении своего дома. Они видят его во снах, они рисуют его в своём воображении, они помнят его и пропитывают его своей кровью, когда умирают, и так далее, и постепенно, под влиянием духовной энергии, которая представляет собой своеобразный мостик между миром материальным и духовным, влияя на оба из них, в недрах горы зарождаются её собственные мысли.
Подобное случалось даже в Небесных берегах; здесь же, в Мире Драконов, духовная энергия была настолько густой, что иной раз сознание обретала даже обычная кухонная утварь, которая передавалась на протяжении пары поколений.
В Империи Мириада Облаков были особенные законы для регулирования подобных инцидентов. Владелец предмета мог сохранить его душу, мог поставить особенную печать, которая ограничит развитие интеллекта, или же отпустить его и даже купить ему ограниченное гражданство. Часто, правда, их просто прогоняли, после чего они бесцельно шатались по улицам.
По этой же причине правительство рекомендовало выбрасывать и утилизировать старые вещи, однако несмотря на все эти меры именно малые духи занимали второе место по населению в империи. Они тоже могли культивировать, и у них даже была собственная система культивации, названия стадий которой драконы, для простоты, проецировали на все другие народы:
Стадия Чёрной Земли — Манифестация — Дракон с Сотней Тысяч Чешуек.
Стадия Первозданной Земли — Король — Дракон Основатель.
Стадия Вечной Земли — Император — Дракон Сакральной Мудрости.
Стадия Неба — Святой — Дракон Великой Мудрости.
При этом малые духи, как и люди, были ограничены в том плане, что у них не было стадий культивации выше Святого.
Эта проблема затрагивала многие расы. Только драконы и первозданные духи знали, как обрести поистине Божественную силу, причём среди последних это знание считалось наполовину утерянным ещё даже до геноцида, который устроил нынешний Божественный император.
Сима предполагал, что они с Лу Инь могут решить эту проблему с помощью системы — как когда он помог ей достичь иллюзорные 100 % Трансформации тела.
Кстати говоря, демонический клинок Лу Инь тоже был духом, но неполноценным. У него было сознание, но очень ограниченное, и почти все его мысли были про убиение драконов (хотя все малые духи были немного «с заскоком»), так что Лу Инь приходилось непрестанно его сдерживать с момента их прибытия в Империю Мириада Облаков.
Духу не обязательно обладать сознание и культивировать, чтобы быть полезным артефактом. Это были немного разные ветви развития.
Вскоре Сима убедился, что в столичном регионе Империи Мириада Облаков малые духи встречаются намного чаще, чем в Отдалённой марке, — они увидели по меньше мере дюжину летающих кресел и мантий, пока искали себе свободное место.
Квот на участие в экспедиции было всего несколько сотен, но самые влиятельные Правители узурпировали сотни и даже тысячи километров для своих резиденций, которые напоминали королевские дворцы.
Это было несправедливо, но Сима определённо не собирался высказывать свои возражения вслух. Сильнейшие обладатели квоты повелевали Облаками и находились на стадии Дракона Великой Мудрости.
Причём судя по разговорам, которые Сима услышал во время своих поисков, даже среди них была собственная иерархия:
— Клянусь рогами моего деда, но больше всего сокровищ вынесет господин Уро!
— Господин Уро силён, не спорю, да только он морской дракон, а значит ему сподручнее под водой будет. Вот госпожа Нерима — дракон мрака. В гробнице её сила будет безмерна.
— Тупоголовый ящер! Ты понимаешь, насколько сильны обладатели Великой Мудрости? Да они взмахом когтя могут хоть целый континент превратить в глубокое море!