— Чтобы пройти экзамен нужно набрать двадцать баллов, помнишь?
— Ах?
Сима Фэй невозмутимо покосился на стелу.
— Всё ещё только начинается.
Лу Инь растерялась, затем медленно кивнула и поджала губы.
Вокруг неё продолжали звучать издёвки, осуждения, презрительные возгласы… и всё это разумеется было очень болезненным, но девушка терпела. Она смотрела только вперёд. Только на стелу. Ведь если госпо… Сима Фэй в неё верил, значит последнее, что она может сделать, это постараться.
Вскоре всевозможные восклицания прекратились.
Пришло время второго этапа.
В этот раз проверяли физическую силу воинов и её потенциал. Сделать это было несколько сложнее, ибо хотя на всех этапах стадии Трансформации тела скорость поглощения Ци была примерно одинаковой, сила человека может разниться монументально в зависимости от процента трансформации. В других сектах данный момент всегда учитывали, однако в Секте Жемчужного Истока были свои правила.
На каждом этапе экзамена проверяли не только дарование, но и степень подготовки воина.
В конце концов, одного потенциала было недостаточно — нужно уметь реализовать последний.
Именно поэтому всех кандидатов, несмотря на разный уровень культивации, разместили в один круг, после чего помощники старейшины Ву стали чертить в нём запутанные узоры. Под конец, когда экзаменуемые присели на землю, посредине формации разместили особенно яркий духовный кристалл. В этот же момент ученики затрепетали. Некоторые наклонили головы и задрожали; другие побледнели и закашляли кровью.
Сима Фэй почувствовал некоторое давление, от которого у него заскрипели суставы — как будто гравитация стала в несколько раз сильнее.
Однако собственное состояние беспокоило его в последнюю очередь; взгляд его обратился на Лу Инь, и сразу трепет охватил его сердце. Девушка дрожала, как маленький листочек в порывах сильного ветра. На лице у неё выступили капли пота, она прикусила губы, и по светлому подбородку покатилась алая кровинка.
Каждая секунда представляла для неё невыразимое мучение; каждая секунда требовала от неё невероятного волевого усилия чтобы удержаться и не свалиться на землю. Ведь падение означало поражение.
Наконец раздался хлопок.
Кто-то упал.
Но это была не Лу Инь.
Тощий юноша свалился на землю и закашлял кровью.
Не говоря ни слова, помощники старейшины Ву зашли в круг и вынесли павшего за его пределы.
При этом они, казалось, совершенно не заметили давления.
Вскоре свалился второй, а сразу за ним — третий.
К этому моменту Лу Инь была бела, как мел. Волосы её вымокли от пота, а голубые венки на тонких ручках, которые она сжимала в кулачки, извивались, точно маленькие змейки. Сима Фэй серьёзно заволновался, как бы она не навредила себе своим упорством, — сдать экзамен в раненном состоянии будет довольно проблематично, — но затем свалился четвёртый, пятый, шестой и наконец десятой стала сама Лу Инь.
Нужно отдать ей должное.
Девушка держалась до конца.
Просто в один момент сами кости её стали гнуться под напором ужасающего веса. Воля её дрожала, но не треснула, — слабым местом оказалась её плоть.
Когда её вынесли из формации с ней, как и прочими, произошла удивительная перемена. Стоило ей оставить пределы сияющего круга, и она немедленно пришла в чувства; более того, на её теле не осталось никаких признаков недавнего давления. При иных обстоятельствах пару дней она не могла бы даже стоять; но вот Лу Инь удивлённо поморгала, посмотрела на свои руки, затем протёрла окровавленные губы и стала пристально следить за Сима Феем.
Разумеется, она была уверена, что последний покажет себя наилучшим образом, и всё равно в эти секунды девушка совершенно забыла про свои собственные результаты.
Сам Сима Фэй чувствовал себя вполне неплохо. Давление становилось всё сильнее, напоминая чайник, который постепенно разогревается, приближаясь к состоянию, когда придётся одёрнуть руку, но и прочие его соперники стремительно сыпались на землю, аки листья под напором яростного осеннего ветра.
Ему невольно вспоминались те американские шоу, когда человек может выиграть машину, если достаточно долго продержит на ней свою руку. В одном таком ему даже довелось принять участие, правда, без особого успеха. Мало того, что ему пришлось заплатить приличную сумму за выигрышный биллет в отборочной лотереи, так потом оказалось, что открыть банку просроченного сёрстрёминга, чтобы отпугнуть прочих кандидатов, не считается за «валидную» тактику.