— Почему ты хочешь стать ученицей Секты Жемчужного Истока, Лу Инь?
— Потому что… Я хочу учиться боевым искусствам.
— Почему?
Лу Инь поёжилась.
Старейшина задавал этот вопрос почти каждому, кто поднимался на платформу.
Ответы у всех были разными.
Некоторые хотели обрести великую силу, с помощью которой смогут повелевать чужими судьбами.
Другие напротив, мечтали контролировать только собственную судьбу, для чего, опять же, им нужно было стать сильнее, ибо слабые всегда были и будут не более чем пешками в руках сильных мира сего.
Некоторые хотели славы.
Другие — богатства.
Некоторые желали отомстить.
Другие, по собственному заявлению, хотели сражаться с монстрами, которые терроризируют человеческую расу.
Мириады стремлений.
Мириады звёзд среди ясного неба.
Среди них Лу Инь чувствовала себя совершенно незначительной. Она была маленькой пылинкой, порхающей в лучах солнечного света. Вокруг неё возвышались титаны, она же…
Стояла тишина.
Старейшина Ву никогда не повторял свои вопросы.
В толпе начинались пересуды.
Сима Фэй поглядывал на прочих девушек и размышлял о том, можно ли сменить суженую?..
Наконец губы Лу Инь приоткрылись и сказали:
— Я хочу летать.
— Летать? — удивился старик.
Лу Инь быстро кивнула.
— Только великие мастера на стадии Формирования Ядра могут подняться в небесную высь. Ты хочешь стать одним из них? Одним из титанов, которые повелевают Жемчужной провинцией?
Лу Инь захотела помотать головой… но сдержалась.
— Пускай… почему же ты хочешь летать? Мечтаешь подняться к великому солнцу? Схватить звёзды, которые сверкают в небесной вышине? Или возвыситься над простыми людьми, которые там, сверху, кажутся подобны муравьям?
— Нет, я… просто хочу, — ответила Лу Инь и невольно вспомнила, как в детстве залезла на крышу и спрыгнула в заранее приготовленную кучу сена. Тогда она, хрупкая маленькая девочка, сломала себе руку, после чего долго лежала в постели, слушая непрестанные причитая бабушки Лу.
— Просто хочешь… и по-твоему это — достойная причина? — мрачным голосом спросил старейшина.
— Н-нет. Но я всё равно хочу.
— Хм… Пускай. Следующий! — прогремел старейшина Ву и больше не обращал на Лу Инь ни малейшего внимания. Девушка помялась, повернулась и смиренно спустилась по ступенькам.
Её «интервью» получилось коротким и непримечательным. Некоторые в толпе, кто ещё обращал на неё внимание, прыснули, когда девушка заявила, что хочет стать магистром на стадии Формирования Ядра. Даже Сима Фэй и Мьяо Инь не смели делать таких заявлений. В её устах это и вовсе звучало нелепо. Впрочем, когда она заявила, что ей «просто хочется» летать, люди перестали смотреть на неё как на гордячку, которая не знает своего места, и стали воспринимать Лу Инь как недалёкую деревенскую дуру.
Такие попросту недостойны внимания.
В то же время несколько иной диалог происходил на вершине горы…
— Забавная девочка, — сказал старик, лицо которого прятал красный зонтик.
Женщина помолчала некоторое время, а затем произнесла:
— Она бездарна и тем не менее смогла начать Трансформацию мышц в таком юном возрасте. При этом в её теле нет нечистот, которые появляются от приёма эликсиров… Чтобы этого добиться, нужно обладать великой силой воли.
— А как тебе её ответ?
— Терпимый.
— Я знал, что тебе понравится. Продам её за пятьсот духовных кристаллов.
Женщина закатила глаза.
— Можно с рассрочкой.
— …
…
…
…
После Лу Инь оставалось совсем немного человек, и вскоре третий этап подошёл к своему завершению. Старейшина Ву сказал несколько слов своему помощнику, и воины в красных робах стали развешивать итоговые баллы.
Экзаменуемые и люди на трибунах наблюдали за их работой с трепетом, который те совсем не замечали, просто методично и неторопливо поднимая таблички с цифрами…
Глава 28
Решающий этап
Экзаменуемые и люди на трибунах наблюдали за их работой с трепетом, который те совсем не замечали, методично и неторопливо поднимая таблички с цифрами:
1. Линь Ю: 10. 10. 10. 9 — 39
2. Мьяо Чжо: 10. 10. 9. 0. — 29
3. Сима Фэй: 10. 9. 9. 0 — 28
…
— Девять… и девять. Хм! Значит ответ Сима Фэя оказался лучше.
— В смысле?
— Во время третьего этапа учитывают не только твой характер, но и твоё происхождение. Наследница клана Мьяо в принципе не могла получить меньше девяти балов, как и отпрыск достопочтенного клана Линь — меньше десятки.