— Неплохо… весьма неплохо. Сима Фэй получает девять баллов!
Юноша поклонился и стал спускаться на площадку.
Уже на первой ступеньке тихий омут толпы перед ним разом обратился в бушующее море:
— Девять баллов!
— Больше чем у Мьяо Чжо!
— Неужели Сима Фэй так быстро освоил свою технику до первого этапа?
— Нет конечно. Это невозможно. Если только заранее тренироваться. Но он почти её освоил, а это тоже невероятно…
Все были уверены, что в этом деле не было никакой удачи. Просто Сима Фэй был необычайно одарённым воином. Мьяо Чжо обладала родословной; мастер Сима запросто осваивал боевые искусства. Быть может, с этого дня в Секте Жемчужного Истока начнётся новая эпоха: Чёрного Аиста и Боевого Дракона! (Под предводительством Небесного Императора Линь Ю, разумеется).
Единственный удар позволил Сима Фэю вновь подняться до небес. И хотя люди были согласны, что родословная, всё же, играет несколько большее значение, два дарования снова немного поравнялись в глазах собравшихся.
Немалую роль в этом сыграла нефритовая стела. Сима Фэй окончательно занял второе место. Ведь если два воина набирали одинаковое количество баллов, определяющее значение играл именно четвёртый этап. Не даром его называли самым важным. Культивацию и физическую силу можно было, по крайней мере до определённого предела, поднять с помощью всевозможных эликсиров и прочих драгоценных ресурсов (которых у Секты Жемчужного Истока было более чем достаточно), в то время как талант к боевым искусствам считался неизменным.
И пускай разница между вторым и третьим местом имела сугубо символическое значение…
…Для некоторых она была монументальной.
Мьяо Чжо пристально смотрела на стелу. Красивое личико девушки скривилось, как если бы она проглотила грязный лимон. Собственные слова теперь назойливым эхом отзывались у неё в голове:
«Знай своё место, номер три!»
Мьяо Чжо в кровь прикусила свои розовые губки.
Случайность… да, это была случайность. Нелепая ошибка. Она была лучше. Ведь у неё была родословная. Во всём виноват экзаменатор — старый ублюдок. Это он занизил её оценку во время третьего этапа. Ничего, она с ним ещё расквитается. Что же касается Сима Фэя… Хм!
Мьяо Чжо бросила на юношу мрачный взгляд.
Либо «дракон» склонит свою голову перед аистом… Либо она его прихлопнет.
Сам Сима Фэй казался невозмутимым.
«Казался».
На самом же деле он был крайне доволен. И немудрено: ведь план его прошёл успешно.
В действительности он уже давно освоил первый этап Искусства Стража Поднебесной и (благодаря наставлениям Лу Инь) приближался ко второму. При желании он мог заставить свой меч переливаться как бронза в сиянии полуденного солнца. Тем не менее он намеренно сделал несколько ошибок во время экзамена. Почему? Чтобы никто не подумал, что ему «повезло» и он вытянул ту самую технику, с которой тренировался на протяжении подготовительного этапа. Сима Фэй запросто мог заработать и десять баллов — но тогда его достижения списали бы на обыкновенную удачу.
Это было невыгодно.
Ему нужно было поддерживать репутацию.
А для этого иной раз необходимо сделать шаг назад.
Единственное опасение у него вызывал старейшина Ву, но последний либо не понял, что Сима Фэй намеренно бьёт не в полную силу, либо ему было всё равно.
Теперь на Сима обращались мириады восторженных глазах.
Одна пара, правда, была немного растерянной…
Лу Инь с волнением наблюдала за Сима Феем. Наблюдала сейчас и раньше, во время тренировок. Она знала, что последний в совершенстве освоил первый этап своей техники, а потому сильно удивилась и при этом необычайно обрадовалась, когда он поднялся на каменный помост и назвал Искусство Стража Поднебесной. Лу Инь даже не сомневалась, что господину Сима просто повезло, и не могла предположить, что его везение было рукотворным…
Поэтому девушка растерялась, когда Сима Фэй не стал использовать всю свою силу.
Почему?
Сперва Лу Инь подумала, что он заволновался. Совершил ошибку. Но представить, что господин Сима мог ошибиться, было совершенно невозможно; к тому же его помарка казалась ей подозрительно искусственной.
На самом деле Лу Инь была довольно умной, хотя и совершенно не опытной в деле человеческих отношений. В один момент ей показалось, что откровение маячит прямо у неё перед глазами, и причём уже давно… Однако не успела она сосредоточиться и задуматься, как раздался приятный голос:
— Я ведь обещал.
Лу Инь встрепенулась и посмотрела на черноволосого юношу. При виде последнего все теории, которые строились у неё в голове, немедленно развеялись, как серый туман в сиянии утреннего солнца.