— Поздравляю.
Свет.
— Лу Инь.
Её взгляд приподнялся.
Перед ней стоял черноволосый юноша.
Он был подобен тихой гавани среди бушующего моря осуждения.
Смотря на его лёгкую улыбку, Лу Инь вдруг осознала, что ей совершенно, что говорят другие люди.
— Ты справилась, молодец.
— Б-благодарю.
— И прошла экзамен.
— Ах!..
Лу Инь резко повернулась и посмотрела на стелу:
«78. Лу Инь: 1. 3. 6. 10. — 20»
Двадцать баллов… она смогла набрать двадцать баллов. Теперь она станет ученицей Секты Жемчужного Истока.
Это осознание немедленно приглушило крики «Вон!» и выветрило из головы Лу Инь все прочие мысли. Она сжала кулак у себя на груди и долгое время просто смотрела на собственное имя, глупое, смешное, красивое имя, которые все всегда забывали, и которое теперь, оказавшись на каменной пластине, стало незыблемым…
Сима Фэй улыбнулся призрачной улыбкой, наблюдая за реакцией девушки, а затем задумчиво посмотрел по сторонам.
Заткнуть её завистников было довольно просто; тем не менее делать этого он не собирался.
Если девушку начнут считать великим дарованием… впрочем, учитывая прочие её оценки это было невозможно… однако если в её сторону перестанут сыпать осуждения, и люди станут более доброжелательны, потеряется контраст между ним и озлобленной толпой.
Возможно, у неё появятся друзья. Это будет неприятно. Ему хотелось сохранить свою монополию. Хотелось и дальше быть единственным лучиком света в тёмном царстве. Поэтому ему было выгодно, если все и дальше будут считать достижение Лу Инь простой удачей. Если ей будут завидовать. Если её будут ненавидеть.
Всё познаётся в сравнении.
Море горечи.
И капелька нектара.
Разумеется, это было неправильно, однако Сима Фэй никогда не считал себя хорошим человеком.
Пока его губы улыбались выверенной улыбкой, в голове у него происходил механический расчёт.
А меж тем на вершине горы…
— Я передумал. Она не продаётся, — заявил старик, лицо которого прятал красный зонтик.
— Кто бы мог подумать, что ты когда-нибудь такое скажешь, — лениво заметила женщина. — Хм… В твою секту намеренно набирают идиотов?.. Даже если она заранее получила свою технику, нужно обладать определённым дарованием, чтобы освоить первый этап всего за несколько дней.
— Девушка служанка и провела здесь всю свою жизнь; возможно, она заполучила её несколько лет тому назад.
— Каким образом?
— Есть варианты: я намеренно спрятал несколько свитков и сокровищ по периметру горы — прекрасный способ находить удачливых учеников, не правда ли?
Женщина прыснула:
— В твоём стиле… Значит сперва ей повезло найти технику, которая ей подходит, а затем повезло достать именно её во время экзамена?
— Маловероятно, не правда ли?
— Невозможно.
— Либо так, либо она освоила первый этап драгоценного искусства всего за три часа, — невинно улыбнулся старец.
Женщина замолчала.
Затем прищурилась и медленно заговорила:
— Пускай. Вероятность этого ещё меньше. Впрочем, если бы это было так… Мне её жаль.
Старик понимающе кивнул.
Если девушка действительно увидела эту технику впервые и добилась подобного результата всего за несколько часов, её смело можно было назвать величайшим дарованием в пределах ближайших двенадцати провинций; в Небесных берегах в принципе было немного таких воинов, и даже монументальные фракции Небесных заводей, которые правили мириадами провинций наподобие Жемчужной, и для которых последняя была не более чем пылинкой в шкатулке, набитой драгоценными камнями, обратили бы на неё внимание.
Поверить в такое было невозможно; подобные дарования рождались раз в тысячелетие, и всё же… всё же, если девушка, Лу Инь, действительно была такой, это была величайшая трагедия — ведь в таком случае она была подобна фениксу с золотистым клювом и прогнившими крыльями.
Она была бездарна; её тело, Ци и всё остальное были ужасны. Даже будь у неё воля бессмертного и несметные сокровища, она всё равно не смогла бы перейти на стадию Формирования ядра; а значит и талант её был настолько же бессмысленным, как золотой сундук на необитаемом острове.
Величайшая трагедия.
Вот только это…
— … Невозможно, — спокойно заметила женщина.
Глава 32