В своё время Сима Фэй просмотрел соответствующий табель (потому что всегда полезно знать финансовое положение человека, которого ты пытаешься подкупить) и узнал, что библиотекарь первого ранга получает двадцать духовных камней ежемесячно и ещё столько же баллов контрибуции, в то время как за простые и даже умеренно сложные задания, будь то сопровождение каравана, поиски редкого алхимического ингредиента или защита поселений на границе Запретного леса Секта редко платила более пяти.
— Неплохое местечко, — осматриваясь сказал Ву Лань.
— Благодарю.
— А Ци какое густое. Даже гуще, чем у меня!
— Ты живёшь рядом, Ву?
— Неподалёку.
Ву Лань был Избранным учеником. Чтобы стать последним нужно было либо: занять призовое место во время вступительного экзамена, выполнить славное дело и получить статус в качестве награды от старейшины или Патриарха, либо совершить Трансформацию внутренностей до наступления девятнадцатилетнего возраста.
Самих по себе воинов Третьего ранга (Этап Трансформации внутренностей) было немало в Жемчужной провинции, однако в большинстве своём им было от двадцати до пятидесяти лет, и только наиболее одарённые ученики великих фракций могли похвастаться лучшими результатами.
— Сестрица Чжо собирает свою клику, — вдруг заметил Ву Лань.
— Клику?
— Именно. В нашей Секте, — заговорил он основательным голосом, — минимум две трети учеников состоят в различных фракциях. Они помогают друг другу, помогают вассалам секты… Ну и принимают от них за это всякие благодарности, если ты меня понимаешь.
— Понимаю… — задумчиво ответил Сима Фэй.
Владения Секты Жемчужного Истока простирались на тысячи километров, на которых располагались многочисленные деревни, поместья аристократических семейств и плантации; её отделения можно было найти во всех значимых городах провинции, и не было ничего удивительного в том, что некоторые ученики решили объединить усилия, чтобы использовать все эти ресурсы с наибольшей выгодой для самих себя.
— А что насчёт оставшейся трети?
— Бездари.
Сима Фэй кивнул.
— Двумя сильнейшими фракциями, — продолжал Ву Лань, — руководят самые талантливые ученики Внутреннего круга: старшая Жуа и старший Хао.
— И Мьяо Чжо хочет стать одной из них?
— Станет, — махнул Ву Лань. — С ей талантом, родословной и кланом Мьяо за спиной — уже стала. Скажу тебе больше, братец Сима, старшая Жуа уже попыталась заключить с ней союз — и получила отказ, а старший Хао и вовсе собирается передать ей свои полномочия предводителя своей фракции Жемчужных копий.
Сима Фэй сморгнул.
В Жемчужной провинции воины на стадии Истинного Ци считались важными людьми, и даже среди них ученики Внутреннего круга Секты Жемчужного Истока выделялись, как Бетельгейзе на фоне прочих звёзд. И теперь один из них, и не простой, а предводитель собственной фракции бежал сломя голову, чтобы сделаться сошкой Мьяо Чжо?
Это… было неожиданно.
Неужели причиной действительно была её родословная?
Сима Фэю всё это казалось немного странным. В магазине «Родословная Чёрного Аиста» продавалась всего за 15 Баллов. Можно было найти намного более ценные и дорогие варианты, а потому сам он не считал её чем-то особенно важным, но, видимо, в глазах других людей она имела монументальное значение.
— Вот как… — проговорил Сима Фэй задумчивым голосом.
Говорил он это сам себе, но Ву Лань воспринял его слова иначе и наигранно вздохнул:
— От земли до небес — один шаг. Собственно, именно поэтому к тебе до сих пор никто не пришёл, братец Сима.
— Хм?
— Ходят слухи, — не очень тихим шёпотом заметил толстяк, — что сестрица Чжо собирается сделать тебя своим человеком. Многие вообще считают, что ты уже вступил в её фракцию, и поэтому даже не пытаются тебя завербовать. Если бы не это, — хмыкнул Ву Лань. — Мне пришлось бы стоять очередь, чтобы попасть к тебе «на аудиенцию»…
Слухи?
Сима Фэй задумался.
Кто же распускает такие слухи?.. На самом деле виновник был довольно очевидным — сама Мьяо Чжо. Почему? Две причины. Во-первых, таким образом она хотела заранее распространить на него своё влияние, заявить, что каждый, кто попытается завербовать его в свою фракцию, посягается на её территорию; во-вторых, это было приглашение. Она как бы говорила ему, что, если он согласиться преклонить колено, она, так и быть, позволит ему быть своим приспешником и даже обещает высокую должность. Может не правой руки, но левой — точно.
Страшная морока, конечно.