И вот в таком искромётном пути забрела на окраину галактики ослепительно яркая Рыжая звезда. Она явилась из Центра совершенно неожиданно, ошеломив всех невиданным оттенком ауры, и принесла с собой небывалое здесь оживление. Это не была вспышка сверхновой; но для звёзд, давным-давно привыкших к однообразию, вдруг словно бездны какие-то разверзлись, наполненные новыми цветами и ритмами. Рыжая звезда принесла с собой новейшие танцевальные фигуры, придуманные в Центре, и все наперебой бросились их изучать. Но главное — окраина вдруг ощутила давно забытый вкус к жизни. Звёзды взглянули друг на друга по-новому, как после долгой разлуки, им захотелось общаться, веселиться и делать вместе что-то новое и интересное. И всё закипело вокруг! Как будто и не было сонного застоя, и даже в самом Центре стали с интересом поглядывать на происходящее.
Красная звёздочка была в полном восторге. Наконец у неё появилась подруга, с которой можно было делиться замыслами, и даже — прямо не верилось — воплощать их. Ведь Рыжая звезда обладала способностью зажигать даже самых ленивых, и все остальные, глядя на неё, тоже начинали так и пылать энтузиазмом.
Между прочим, явление Рыжей звезды так всех взбаламутило, что из дальних уголков пространства высунулись и те звёзды и планеты, что до сих пор сидели робко, каждая сама по себе. Была среди них и одна Голубая планета, которую разные космические пертурбации и агрессивные излучения загнали в самый глухой угол, и с тех пор она избегала общения. Но Рыжая высмотрела её среди мрачных туманностей и углядела в ней что-то близкое — хотя более разных небесных тел, казалось бы, и представить себе нельзя.
С тех пор они часто бывали вместе и временами танцевали общий танец; и Голубая планета понемногу оттаяла и привязалась к Рыжей звезде так, как давно уже ни к кому не привязывалась. Следуя за ней тенью, она даже втянулась в затеи Красной звёздочки, несмотря на то, что ни по цвету, ни по линии орбиты с ее друзьями почти не совпадала. Хотя временами она остро ощущала, насколько выпадает из ритма, ей всё-таки было в радость, что жизнь её изменилась, её вроде бы принимают и ценят. А главное — у неё теперь тоже есть близкое существо, на что она не надеялась уже много веков.
3
Но всё это, как оказалось, мелочи. Настоящее космическое событие произошло, когда Рыжая звезда впервые пересеклась со Спутником Снежной. Они встретились на одной из тусовок, что устраивала Красная звёздочка; и тогда случилось нечто, похожее на взрыв. Как будто многие тысячелетия космической тьмы расступились перед их соприкоснувшимися лучами, и золотисто-ало-рыжий свет залил пространство с невиданной силой. Они ощутили вдруг, как они похожи. Их ауры вибрировали в унисон, их свет излучался с одинаковой частотой; заглянув в самую суть другого, каждый из них увидел своё отражение. Казалось, они были знакомы вечность, и им не нужно было говорить ничего, чтобы понять друг друга. Нити невиданно мощного тяготения протянулись между ними, и всё вокруг — такое ненужное и мелкое перед ним — отступило за горизонт событий.
Они и вправду были похожи. И Рыжая звезда, и Спутник любили яркую жизнь космоса. Любили другие звёзды и щедро делились с ними своим теплом. В их сердцах хватало любви на всех, и ни один из них не мог пройти мимо чужой беды. Унылые ледяные глыбы нежилых планет, свирепо ощетиненные жёсткими лучами пульсары, разочарованные и остывающие бурые карлики — попадая в их орбиту, никто не мог устоять перед этой тёплой и ласковой волной, никто не мог отклонить приглашения на танец, в котором звенела Жизнь. Впервые замечали они, что космос прекрасен, что вокруг чудесные цвета и манящие неизведанные дали; что можно не сидеть уныло, коротая тысячелетия, а создавать чудо в своем танце. Понимали, что и сами они на самом деле прекрасны. И понемногу таяли вековые льды, на планетах зарождалась жизнь и улыбалась небу; слабели смертоносные лучи нейтронных звёзд, а опечаленные и остывшие с удивлением ощущали в себе вновь разгорающийся огонь радости.
Так было до тех пор, и каждый из них творил любовь для других, забывая о себе. Но когда Рыжая и Спутник встретились — их любовь засверкала так, что все звёзды вокруг померкли. Их танец был прекрасен; и всё пространство на тысячи парсеков вокруг сияло теперь новым светом. Красная звёздочка и её друзья в восторге наблюдали за этим танцем, отступив на задний план. Этот дуэт затмил всех, и на долгое время именно их танцы стали лицом окраины.