– Начнем торги! – гордо объявил Экстаз. – И откроет их наша королева! Первый лот – Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?
Голоса становились все громче. Каждый следующий старался перекричать своего предшественника. Объемные голограммы, появившиеся в центре зала, фиксировали озвученные суммы. Цифры быстро росли и дошли до пятисот пятидесяти тысяч драгоценных.
– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных раз. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных два. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных три! Королева продана! Потрясающе! Великолепно! – визжал Экстаз.
– Можно идти, – сказал Лир, кивнув в сторону выхода.
– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я на подступах к коридору.
– И в моей тоже, – весело ответил Лир.
– Мы молодцы? – Я глупо улыбалась, не в силах унять дрожь в коленях.
– Мы сделали все что могли, – уже спокойнее произнес он, открывая передо мной дверь.
Длинная лестница за ней спиралью тянулась вверх. Количество ступенек, которые нам предстояло преодолеть, ужасало.
– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.
– Нет. Выход только здесь.
Я обреченно зашагала по лестнице. Мокрые сапоги натирали ноги. От воды край туники и рукава отяжелели и тянули вниз. Спустя, кажется, четыре этажа мне потребовалась передышка, иначе обморок был бы не за горами. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла боль.
– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я и скрестила перед собой руки. – Остановочка. Привал.
Развернувшись, я села на ступеньку.
Лир взволнованно посмотрел на меня.
– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, приподняв мой подбородок. – Ого! Твой пульс… У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно предположил он.
– Нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша, ответила я. – Просто я не очень спортивная. Не отличаюсь выносливостью…
– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову, недоверчиво сузив глаза.
– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Еще и мокрая обувь ноги натерла, – нашла я оправдание своей слабости, демонстративно вытянув к нему одну ногу.
Его взгляд на долю секунды скользнул по моему бедру, из-за чего я решила свести колени.
– Разуть тебя? – уже потянувшись к сапогам, спросил Лир.
– Я сама! – попыталась я скрыть смущение.
– Ах вот как. Теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.
Положив корону рядом, я, пыхтя, стянула узкие сапоги. Лир оперся руками о ступеньку по обе стороны от меня. Теперь он был так близко, что в отместку мне захотелось ткнуть его в грудь ногой.
– И как ты пойдешь без обуви? – поинтересовался он, разглядывая меня.
– А у меня есть выбор? Еще далеко? – спросила я, взяв сапоги в одну руку, а корону в другую.
Лир отстранился и посмотрел наверх.
– Примерно столько же.
Я смиренно поднялась и, взяв себя в руки, зашагала.
В конце лестницы перед нами возникли двери. Они разъехались в стороны, и мы вышли наружу. Из-за ослепительного солнечного света мне пришлось прикрыть глаза. Наслаждаясь свежим воздухом, я огляделась. Неподалеку виднелся огромный бассейн. Одна его часть была скрыта от солнца ажурными арками, другая же купалась в его лучах. Я не могла вспомнить, когда видела бассейн в последний раз. Может, еще в самом начале обучения в академии…
– Нравится? – спросил Лир, остановившись позади.
– Обожаю воду! – Я подошла к бассейну, чтобы убедиться, что это не мираж.
– Искупаемся?
– А нам можно?
Не получив ответа, я обернулась.
Лир, раздеваясь, небрежно раскидывал по полу вещи. Его обнаженный торс был исполосован шрамами. Страшно представить, какие истории таились за каждым из них.
– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно все! – гордо заявил он, стремительно приближаясь.
Неожиданно схватив меня за талию, Лир резко бросился в бассейн.
Удар о воду и стремительное погружение не дали мне опомниться. Сапоги, выскользнув из рук, вслед за короной тут же пошли ко дну.