— Ванька! Ты долго ещё⁈ — прокричал Рыжий, накидывая бронежилет и проверяя боекомплект автомата. Его рыжие волосы торчали из-под потрёпанного шлема, а пальцы ловко щёлкали затвором, словно он делал это на автомате.
— Почти закончил с ней! — отозвался Иван под визг дрели, эхом отскакивающий от бетонных стен.
Он прикручивал последнюю решётку к торсовому блоку своего меха — громадного боевого робота по кличке «Стерва». Четыре метра стали, брони и смертоносных игрушек, гуманоидного типа, с внушительным арсеналом для аннигиляции всего, что движется. Иван отбил эту махину у врага ещё год назад, в одной из вылазок, и с тех пор не раз выходил на ней в бой. Благодарности за таких боевых монстров обычно возносили «марсианам» — или «серым», как их чаще называли, — пришельцам, что принесли на Землю хаос и смерть. Он отложил шуруповёрт, вытер пот со лба и окинул взглядом свою боевую подругу. Испещрённая сколами, лазерными пробоинами и миллионами вмятин, она выглядела как ветеран сотни сражений — настоящая стерва, как он её и прозвал. Затянулся горьким дымом дешёвой сигареты, поморщился от едкого вкуса и бросил бычок на пол, растерев его ботинком.
— Просил же — не мусори! — тут же гаркнул Андрей, возникнув словно из ниоткуда. — Почему за тобой вечно нужно убирать, а⁈
За несколько лет войны с инопланетными ублюдками он лишился левого глаза — теперь на его месте красовался шрам, пересекающий бровь и щеку. Но, в отличие от многих, кто огрубел и очерствел, в нём всё ещё теплился прежний Андрюшка — добродушный парень из их детства. Даже шрамы, покрывавшие его лицо и руки, не смогли вытравить эту искру.
— Да понял я, понял… — отмахнулся Иван, сплюнув в сторону. — Лучше помоги навесить баллоны, раз такой чистюля.
Он направился к стене, где стояли два массивных баллона с огнесмесью — его недавнее изобретение. Последние недели он корпел над модификацией «Стервы», добавив ей крутейший огнемёт. Теперь оставалось только испытать эту красоту в деле.
«Люблю запах напалма по утрам…» — с ухмылкой подумал он, представляя, как струя огня выжигает всё на своём пути.
— Ты уверен в этой штуке? — с сомнением спросил Андрей, подходя ближе. — Это же буквально бомбы за твоей спиной. Один шальной выстрел — и привет, нас размажет по стенам.
Он в их братском тандеме всегда был голосом разума, в то время как Иван… ну, Иван был чем-то другим — смесью безрассудства, упрямства и любви к разрушению. Но к голосу разума он прислушивался далеко не всегда.
— Да ладно тебе, братец! Смотри… — Иван махнул рукой в сторону меха, что стоял спиной к ним, демонстрируя массивную броню.
— И чего?
— Не одной отметины на спине! А знаешь почему?
Андрею даже думать не пришлось:
— Потому что я тебя постоянно прикрываю! — раздражённо бросил он, закатывая единственный глаз.
— Именно, братец! Тебе я доверяю чуть больше, чем себе! — хохотнул Иван, хлопнув его по плечу.
Андрей покачал головой, и в памяти тут же всплыли два десятка эпизодов, когда их жизнь висела на волоске из-за выходок этого «гениального» братца. Один раз Иван решил «пошутить», выстрелив из гранатомёта по дронам слишком близко к их укрытию. Тогда они чудом не остались под завалами.
Тут зашумела рация, прерывая их перепалку:
— Савва на связи! Есть кто, приём! Мне только спросить!
Андрей схватил рацию, нажал кнопку и поднёс её к губам:
— Слушаю! Мы почти готовы!
— «Советую ускориться! Мышка уже выбежала, сырок на месте!» — затараторил Савва своим привычным шифрованным стилем.
— Ты о чём? Какой ещё сыр? — переспросил Андрей, нахмурившись.
В это время Иван уже тащил первый баллон, кряхтя от тяжести.
— «Малышка за столиком! Директриса за углом! Стульчак поднят!» — продолжал Савва, явно наслаждаясь своим кодом.
— Ха! А я говорил, не стоит его в разведку брать! — бросил Иван, закрепляя баллон на спине меха.
— Савва, жди на месте! Мы выдвигаемся! — чётко проговорил Андрей в рацию.
— «Савва принял, ждёт с моря погоды!» — отозвался тот и отключился.
Иван направился за вторым баллоном, подцепив его с пола.
— Мне вообще не нравится эта вылазка… — пробормотал он, наклоняя баллон, чтобы Андрей подхватил с другой стороны.
— Потому что информацию нам дала «она»? — уточнил Андрей, помогая поднять груз.
И правда, Иван терпеть не мог всё непонятное и неконтролируемое. А Кристина Гвоздика была именно такой — загадочной, резкой и абсолютно неподвластной его влиянию. Они пересеклись год назад, когда их отряд ещё насчитывал сорок отборных бойцов — все как один с опытом в боевых искусствах, закалённые в уличных драках и военных операциях. Тогда им повезло укрыться во время первой волны атаки, когда инопланетяне одним ударом уничтожили правительства, военных штабы и большую часть научной элиты.
— Ещё чего! Она всего лишь женщина! А мнит себя… — Иван нахмурился, но не закончил, скрипнув зубами. Даже он уже не мог отрицать, что у этой дамочки были таланты, которые не раз спасали их шкуры.
— Или это потому, что она тебя отшила? — с ехидной ухмылкой подколол Андрей.
— Нет! Давай поднимай баллон и поехали! — выплюнул Иван, краснея от раздражения.
«Ещё чего! Она всего лишь высокомерная сучка! Хотя стреляет метко… и мех у неё мощный… тц…» — думал он, закрепляя второй баллон. Кристина вызывала в нём бурю противоречий: сильная, жёсткая, совсем не такая, какой он привык видеть женщин. Но что-то в ней цепляло — то ли её резкость, то ли уверенность, с которой она вела свой отряд.
— Я полез! Пусть Расул подгоняет вагон! — бросил Иван, открывая люк в мехе — тот располагался внизу, прямо там, где у людей обычно находится… ну, выход.
Андрей махнул Вите Полулюксу, долговязому парню с вечно хмурым лицом, чтобы тот созывал остальных. Теперь их было не сорок, а жалкие десять человек. Последние вылазки выкосили отряд, как серп траву, а неделю назад их убежище и вовсе засекли. Им требовалось всё — бойцы, оружие, еда, энергия. Ситуация была такой, какой ожидаешь перед самым концом: натянутые нервы, ощущение близкой развязки. Даже Иван это чувствовал, хоть и не показывал. Именно поэтому он согласился объединиться с отрядом «Гвоздики» и навесил этот огнемёт — другого шанса испытать его, возможно, уже не будет.
Он забрался в кабину «Стервы», тесную и пропахшую металлом и маслом. С техникой Иван был на «вы», предпочитал старый добрый кулак или автомат, но ради этой малышки сделал исключение. Перепрошить её под человеческое управление было настоящим подвигом — серые, для которых она создавалась, были худощавыми и длинными, а он, здоровый русский мужик, еле влезал в узкое кресло.
— Ну что, девочка, отправим парочку инопланетян в ад? — пробормотал он, вставляя руки в манипуляторы. Нейроприводы защёлкали, соединяясь с позвоночником и нервной системой. Он стиснул зубы — тончайшие иглы впивались в конечности, вызывая знакомую, но всё ещё неприятную боль. — Если нам суждено сдохнуть — сдохнем красиво!
Врубил систему, и в кабине заиграл Paint It Black — его личный гимн для таких моментов. Интерфейсы засветились, он ощутил машину как часть себя, полностью сливаясь с ней. Снаружи загремели колёса вагона по рельсам, тяжёлые берцы застучали по бетону. Товарищи ввалились внутрь, звеня лентами патронов и коробками с запасами. Кто-то молился, кто-то смеялся, кто-то матерился — каждый мужался как умел. Иван прошагал громадными стальными ногами и забрался в заднюю часть вагона, где крыша была срезана под его рост.
— Внимание всем пассажирам! — затарахтел голос Расула в аудиосистеме, с ноткой чёрного юмора. — Следующая остановка — ад!
Вагон дёрнулся и двинулся вперёд. Ветер ударил в лицо, проникая даже сквозь броню меха. Иван чувствовал страх — и предвкушение.
— Поехали, мать вашу!
Высадились все на «Гражданском проспекте», где и встретились с отрядом Кристины. По плану двигались по улице Токсовской в сторону Руставели. Там были заправки, старая металлобаза и большой продуктовый склад. Главная цель — топливо, а дальше — провода, детали, еда. Андрей отвечал за сбор ресурсов, а задача Ивана была проще и ближе его душе: уничтожать всё, что движется, а если не движется — двигать и уничтожать.