Деревенская женщина смутилась, мужики потупили взгляды.
— Господин маг, вы вчера спрашивали про нашего отшельника. Вы его нашли? — Заговорил Бин.
— Нет. Если хотите мне как-то помочь, то идите к его дому и ждите когда он появится. А я пойду к кузнецу и буду ждать его там.
Деревенские переглянулись:
— Вы что решили, что это он во всём виноват? — Удивилась женщина. — Пусть его лицо и изуродовано шрамом, но он добродушный и слегка рассеянный старичок.
— Этот старик в преклонном возрасте, хромой, горбатый — какой из него убийца? — Поддержал её мужик.
— Я должен его проверить. — Дэмиан не стал рассказывать им свою теорию, не желая тратить время в пустую. — Ваша задача просто дождаться его. Если придёт, то поговорите с ним, придержите как угодно, чтобы он не ушёл до тех пор, пока я не подойду.
Отправив «помощников» на задание, Дэмиан пришёл к дому кузнеца, и у ворот натолкнулся на угрюмого Гвена с цепью в руках.
— Доброе утро Гвен! Нам нужно поговорить. — Парень встал у него на пути.
— В другой раз! Мне некогда. — Рыкнул он обходя его. Когда тень старика коснулась Дэмиана, она вздрогнула…
Парень проводил глазами старого отшельника. Мысль о том, что Гвен и есть тот самый монстр, основательно засела в его голове. Все остальные доводы просто отметались, как маловероятные.
— «Если всё так, то что же приключилось с этим стариком? Может действительно какое-то древнее проклятие? Так или иначе, он опасен и от его рук уже погибло много людей. Если цепи нужны ему, чтобы сдерживать себя, значит не всё ещё потеряно. Впрочем и это мало помогает, ведь люди продолжают гибнуть.» — Рассуждал Дэмиан.
Тем временем, Гвен вышел из деревни, направляясь в лес и уже вскоре скрылся из виду.
— «Не хотелось бы убивать его, но будет ли у меня выбор?» — Дэмиан начал обдумывать план дальнейших действий. — «Старик куда-то уходит, а значит где-то в лесу у него должно быть тайное логово. Там я и сделал бы свои ловушки.»
Как только старик удалился больше, чем на пол километра, Дэмиан пошёл следом за ним, ориентируясь по метке оставленной на его тени. Они углубились в лес, оставляя деревню далеко позади. Дед часто останавливался, и Дэмиан останавливался тоже, держась от него на расстоянии.
— «Я не знаю насколько сильно деградировала его магия. Но вся моя надежда снова на барьеры. Возможно, придётся использовать двойные барьеры.»
Его цель надолго остановилась и тогда он усилил связь с тенью.
— «Неужели я нашёл его скрытое убежище?» — Парень начал медленно подходить к месту остановки своей цели. — «Зверь нападает только ночью. Надеюсь, я не ошибаюсь.»
Дэмиан на ходу прислушивался к звукам окружающим его метку, но он слышал только шорохи и скрипы. Затем послышался лязг метала.
— Если и эта цепь не удержит меня, то я оторву голову нашему бездарному кузнецу! — Он услышал гневный возглас Гвена.
Дэмиан подошёл к краю глубокого обрыва. Вдалеке виднелась синяя гладь горного озера. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь найти безопасный путь к своей метке, и вскоре нашёл его. Логово зверя располагалось в неприметной пещере, недалеко от края обрыва.
Дэмиан медленно приблизился к тайному логову, стараясь не шуметь. Он осмотрел вход в пещеру:
— «Может прямо сейчас установить пару барьеров?» — Парень начал обдумывать план дальнейших действий. — «Старик наверное уже сковал себя цепью и помешать мне не должен.»
— Кто здесь? — Взревел Гвен.
— «Как он меня так легко обнаружил?» — Удивлённый тем, что его быстро раскрыли, Дэмиан углубился в пещеру.
Логово старого отшельника представляло собой небольшой пещерный зал, слабо освещённый магическим светильником. С потолка свисали сталактиты. В дальнем правом углу стоял небольшой покосившийся стол и стул. Слева у стены сидел старик, прикованный цепями.
— Гвен ты… — Парень с жалостью посмотрел на него.
— Да! Я и есть этот ужасный монстр! — Прорычал отшельник. — Говорил же тебе, брось это дело… Но нет же. Следом за мной увязался.
— Мне жаль…
— Поверь, мне тоже очень жаль. Теперь зверь запомнил твой запах и точно убьёт тебя… Теперь ты опасен для него. — Тело Гвена задрожало и он выгнулся дугой. — Беги! Я не знаю сколько… Сколько смогу удерживать его.
— «Он превращается среди белого дня?» — Дэмиан бросился к выходу из убежища. — «Далеко мне не уйти.»
Остановившись, он начал создавать барьер на выходе из пещеры. Неуверенная мысль — убить Гвена, пока он прикован цепями, была сразу отброшена. Во-первых, Гвен всё ещё оставался человеком, во-вторых, атака могла вызвать ускоренное превращение, а так — старик всё ещё держится.