На несколько секунд повисла пауза. Я ей воспользовался, чтобы внимательней осмотреть лейтенанта и воинов рядом с ним.
Лицо молодого рыцаря подстать командору: жесткое, волевое, с большим шрамом на правой щеке и печально опущенными уголками губ. Да и молодым его можно назвать только по сравнению с седым командором. Будь мы в реальности, я бы лейтенанту дал все сорок лет. По взгляду его светло-серых глаз было понятно, что он уже повидал многое: убивал врагов, хоронил друзей и теперь не ждет от мира ничего хорошего.
Кнехты, что встали по сторонам прохода и изображали стражу, тоже были одеты в кольчужную броню с геральдической накидкой. Но, в отличие от командиров, на них были полные комплекты брони с кольчужными капюшонами и полукруглыми стальными шлемами. В руках они держали копья и вытянутые треугольные щиты, тоже окрашенные в светло-синий цвет с белым древом в центре.
Все воины выглядели, ощущались и вели себя как вполне реальные личности. Шестое чувство мне подсказывало, что и обращаться к ними стоит, как к настоящим людям. Вольности и шутки, которые игроки позволяют себе с НПС-персонажами в компьютерных играх, тут будут не поняты и ничем хорошим не закончатся.
— Прошу следовать за мной. Я покажу вам наши укрепления, а вы расскажете, чем можете помочь, — лейтенант чуть отодвинулся в сторону от проема в частоколе и сделал приглашающий жест.
Эрих был немногословен, говорил редко и исключительно по делу. Зато он очень внимательно слушал, был вежлив и дипломатичен. Даже когда Снежинка включила режим капризной принцессы, он буквально за пять минут убедил ее встать на нужную позицию. Причем это получилось у него так мягко и непреклонно, что я его невольно зауважал.
Из неприятного — нам пришлось разделиться. В форте просто не было мест, где мы могли бы встать всей группой. Изабеллу и Снежинку определили в ту самую башню возле обелиска, на верхнюю площадку. Эта башня стояла по центру внешней стены со стороны холма и защищала, пожалуй, самое опасное направление. Добрыня остался с ними в роли телохранителя, а я с Ирей отправился в разведку вместе с десятком егерей ордена Белого Древа.
— А ничего они так устроились, — сказал я Ирей, развернувшись в сторону форта.
Обновленный форт выглядел на порядок внушительней убогих строений гоблинов, что были на этом месте. За три дня Система полностью заменила все укрепления. Там, где у зеленых коротышек был простой частокол, появились настоящие крепостные стены, высотой метров восемь с крытыми галереями наверху. Деревянные укрепления теперь огораживают вчетверо большую площадь. Вместо кривых и косых сараев стоят добротные дома. Донжон в центре форта разросся в ширину и в высоту. Появился плац, надвратная башня с выходом к реке, несколько добротных пристаней. И везде: на стенах, внутри крепости, на берегу, словно деловитые муравьи суетились фигурки в синих накидках.
Одна из таких маленьких фигурок в голубом платье, помахала мне рукой с площадки на крыше центральной башни. А в другой ее руке блеснула круглая стеклянная сфера — Снежинка наблюдала за нами через глаз Нимура. Рядом с ней виднелась Изабелла в своей черной жилетке и широкополой шляпе.
Я помахал рукой им в ответ.
— Господин Шах, прошу не отставать, нам нужно как можно скорее достигнуть вершины, — вежливо поторопил меня проводник.
— Да-да, — отозвался я и прибавил ходу.
Нашей задачей было связаться с разведчиками на макушке холма и передавать их доклады через радио, пока гоблины не подойдут вплотную. Передающих артефактов наподобие наших гарнитур у орденцев не было — гоняли вестовых. Но покуда курьер добежит по заросшему лесом склону пройдет полчаса минимум — а такая потеря времени может дорого обойтись.
— Там белый дым! Наши заметили врага! Нужно торопиться! — снова поторопил меня егерь на своем лающем псевдо-немецком языке.
Я глянул вверх по склону — действительно, через ветки виднелся белый дымок, идущий откуда-то с вершины. Дымовые сигналы были запасным средством коммуникации у егерей. Они видны издалека, как нами, так и противником. Наверняка гоблины уже отправили отряды, чтобы отогнать разведчиков и самим занять высоту.
— Бежим, — скомандовал я Ирей и перешел на бег.
До вершины мы добрались минут за двадцать, благо наш проводник, бежавший впереди, вел нас по протоптанной тропинке. Я запыхался и выпил половину зелья выносливости, проводник тяжело дышал и ронял капли пота с бородатого лица. Одна Ирей была свежа и полна сил, словно не было марш-броска вверх по заросшему лесом склону.