Вернувшись в карету, я упаковал растение, и мы двинулись дальше. К счастью, за время нашего отсутствия никакая живность не напала и даже близко никого не было. Байер бдительно осматривал территорию, а на крайний случай, если появился бы кто-то чрезвычайно сильный, вмешался бы малой.
Пересекая пустынный лес, полный снега, мы постепенно приближались к конечной точке. Обглоданные холодом деревья окружают нас со всех сторон, а небо постепенно проясняется. Вскоре первые солнечные лучи выглянули из-за хмурых облаков, ниспадая вниз. Они прыгают по ледяной корке, отражаясь по разным сторонам. Прекрасное зрелище, ничего не скажу. Забыл уже, каково это вдыхать морозный освежающий воздух.
В отличие от моего наслаждения поездкой, пусть и не без проблем, Саймон проклинал этот север и всё, что связано с холодом. Постоянно прижимаясь к горячему Байеру, он кое-как согревался, не переставая ругаться на местную холодрыгу.
— Наконец-то мы покидаем этот сраный лес! — воскликнул кучер. Повозка содрогнулась, словно налетев на огромную кочку. Я выглянул из окна и увидел огромные степные просторы, полностью покрытые белоснежной шапкой. На горизонте замаячили две огромные горы, которые расходятся в разные стороны на бесчисленные километры, и в центре, прямо в центре, расположена огромная крепость, стены которой величественно возвышаются, отбрасывая тень на степи.
— Это точно крепость⁈ — в шоке воскликнул я. Даже город Экзальт не обладал такими стенами, а здесь они метров под двадцать, если не выше! Крепость идеально вписывается в огромный проход меж двух хребтов и надёжно перекрывает любой выход из города. Не думаю, что какая-то тварь сможет пробиться через такие стены, даже не представляю, какой ад может происходить под ними в момент атаки местного зверья.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Саймон. — Чёрт, мне не нравится это место, — со смеха он быстро перешёл на шёпот, полный сомнения. Не знаю, что его так развеселило, но это местечко действительно выглядит очень странно и жутко.
— Похоже, мне придётся остаться здесь на несколько недель, — внезапно произнёс кучер.
— Почему? Разве ты не собирался ехать обратно после того, как доставишь нас? — поинтересовался Саймон.
— Нет, не сейчас, грядёт очень мощная буря, а под ней обычно скрываются самые жуткие твари. Лес будет вдоль и поперёк кишить зверьём, что сходит с ума, а к крепости стянутся те твари, которых сдерживают два хребта…— с дрожью в голосе ответил кучер.
— Какие твари? — спросил я у него, но мужчина лишь покачал головой, не желая продолжать разговор.
— Хер его знает, разве мы не для этого едем туда, чтобы всё увидеть своими глазами? — толстяк чихнул и, утерев сопли рукавом, вылез из кареты, чтобы сесть рядом с Павло. Тот не был против, наоборот, на его угрюмом лице проступил едва заметный след улыбки.
— Скоро прибудем, попробуем сразу же найти место, где можно остановиться, и начнём наше новое приключение, если его можно так назвать, — я сказал это и высунул голову, уставившись на постепенно приближающиеся стены крепости под названием — «Север».
— Не нравится мне это место, от этих стен за километр разит кровью и ужасом, — произнёс малой. Он проснулся и, облизнув лапку, начал намывать мордочку, раздвигая усы в разные стороны. Почесав бок, он встал и, потянувшись, запрыгнул на моё плечо.
И правда, чем ближе мы становимся, тем больше дьявольской Ци мелькало в воздухе. С этой стороны её плотность не такая большая, но что-то подсказывает мне, если я увижу крепость с другой стороны, то буду несказанно рад, ведь наконец-то второе ядро начнёт свой рост, постепенно догоняя первое.
Оказавшись перед крепостью, мы заехали на широкий мост, что ведёт прямиком к воротам. Клетчатая решётка медленно поднялась вверх, и стражники, что стоят не так далеко от врат, сразу же подошли к нам.
— Наконец-то, Павло! — радостно воскликнул один из мужчин. Он снял чёрный шлем с головы и, подойдя к кучеру, начал тому что-то нашёптывать. Следом Павло достал что-то из-под сидения и передал стражнику. Нечто завёрнутое в блеклую, слегка выцветшую ткань, легло в руки мужчины, и тот радостно протянул кучеру несколько золотых. — Ха-ха-ха! — рассмеялся стражник.
— Будь здоров, родной, — с улыбкой на лице произнёс Павло.
— Нужно осмотреть карету, ты сам знаешь правила, — к нам подошёл другой стражник и, постучавшись, попросил нас выйти.
— Дети? — удивлённо произнёс один из стражников.
— Нет, это не просто дети, друг мой, а чёртовы звери в человеческом обличии, — со смехом ответил Павло.