— Я понимаю, — кивнул и убрал письмо обратно. — Но в следующий раз сначала проверяйте документы, а уже потом хватайтесь за оружие.
Они быстро покинули таверну, и постепенно напряжение начало спадать. Разговоры возобновились, хотя многие ещё бросали на меня любопытные взгляды. Некоторые из ушедших посетителей даже вернулись, видимо, поняв, что конфликт исчерпан.
Я подошёл обратно к бармену, который смотрел на меня с неприкрытым восхищением, но в глазах его пробегали нотки страха, ведь по сути он ошибся и практически подставил меня почём зря.
— Чёрт возьми, — пробормотал он, вытирая пот со лба тряпкой, которой до этого тёр стакан, — В твоём возрасте стать алхимиком первой степени… Я таких историй даже в байках не слышал!
— Бывает, — пожал плечами. — А теперь объясни мне, что здесь вообще происходит? Почему такая реакция на простой жетон?
Бармен оглянулся по сторонам, убедился, что никто не подслушивает, и наклонился ко мне:
— Слушай, парень… то есть, мастер, — он смущённо поправился. — На Севере алхимики на вес золота. Настоящих мастеров здесь кот наплакал, а спрос огромный. Постоянные битвы с монстрами, раненые, больные и прочая херня… Поэтому каждый, кто может сварить даже самое дрянное зелье, пытается выдать себя за члена Ассоциации.
— И что, много таких?
— Каждую неделю ловят по несколько штук, — мужчина покачал головой. — А иногда эти шарлатаны убивают людей своими «лекарствами». Вот стража и бегает с горящей задницей.
Мне стало ясно, почему моё появление вызвало такую бурную реакцию. В условиях постоянной нехватки квалифицированных специалистов любой самозванец мог натворить бед, угробив кучу народа своим дерьмом, сделанном на коленке.
— А где находится местное отделение Ассоциации? — спросил у него.
— Прямо по главной улице, потом направо у большого фонтана. Увидишь высокое здание с красной крышей — это оно. Но… — бармен замялся. — Не жди там многого. Наша Ассоциация нечета столичной.
Поблагодарив мужчину и оставив ему пару медяков на чай, я направился к выходу. Разговоры постепенно возвращались к обычным темам, но многие ещё поглядывали мне вслед с любопытством.
На улице меня встретил типичный для Севера пейзаж: серое небо, угрюмые лица прохожих и атмосфера постоянного напряжения. Люди здесь передвигались быстро, не задерживаясь без дела, словно постоянно ожидая опасности. И в их глазах я видел то, что редко встречал в других городах империи — усталость. Не обычную усталость от тяжёлого дня, а выматывающее истощение от постоянной борьбы за выживание.
Идя по главной улице, я вслушивался в обрывки разговоров прохожих:
— … третий раз за месяц нападают и каждый раз всё хуже…
— … Марк так и не вернулся из последнего похода…
— … цены на зелья снова подскочили, ублюдки дерут так, что уже вторая кожа слезла…
Картина постепенно складывалась невесёлая. Север действительно был местом для отчаянных или для тех, кому некуда больше деться.
Рядом с оружейной лавкой стояла группа мужчин, обсуждавших что-то важное. Я замедлил шаг, прислушиваясь:
— Позавчерашний набег оказался самым кровавым за последние полгода, — говорил пожилой практик с забинтованной рукой. — Из тридцати человек вернулись только семеро, и то половина из них при смерти.
— А что за твари на этот раз были? — спросил другой.
— Ледяные волки, — мрачно ответил первый. — Целая стая, больше сотни голов. И среди них. — он понизил голос, — говорят, был король стаи — белоснежный гигант размером с дом.
Слушатели поёжились, даже я почувствовал лёгкий холодок. Если местные практики говорили о короле стаи с таким страхом, значит, существо было действительно опасным.
— А имперцы что делают? — поинтересовался молодой парень.
— Что могут, — горько усмехнулся бывалый. — Выплачивают компенсации семьям погибших и набирают новых добровольцев. Круговорот смерти…
Я поспешил дальше, не желая привлекать лишнего внимания. Услышанное заставило задуматься. Получается, жизнь на Севере ещё более жестока, чем я предполагал. Здесь не просто сложные условия. Здесь каждый день может стать последним, и люди это прекрасно понимают.
Добравшись до указанного фонтана, повернул направо и вскоре увидел здание с красной крышей. Тут же понял, что бармен был прав… Местное отделение Ассоциации действительно выглядело не слишком впечатляюще.
Если здание в Экзальте поражало величием и роскошью, то здешняя штаб-квартира больше напоминала обычный административный корпус в моём прошлом мире. Трёхэтажное из серого камня, скромные окна без изысканных витражей, простая деревянная дверь вместо резных врат.