— Честно говоря, — признался он, — Я рад, что мы не будем присоединяться к чужой группе. Не люблю подчиняться незнакомым людям, особенно если они слабее меня.
— Несомненно, — ответил я.
Приблизившись к воротам, был поражён их масштабом. Вчера, въезжая в крепость, поражался высоте стен, но теперь, стоя прямо у ворот, понял, что недооценил их мощь.
Высота ворот достигала сорока метров, а ширина позволяла проехать сразу десятку груженых повозок. Массивные створки были выкованы из чёрного металла, покрытого рунами, которые слабо светились в утреннем воздухе. Весь проём ворот защищала сложная система подъёмных решёток и подвижных перекрытий.
По обеим сторонам от ворот находились сторожевые башни, с которых открывался обзор на многие километры вперёд. Перед стенами внутри города патрулировали десятки стражников, а их экипировка говорила о том, что крепость готова к серьёзной осаде.
Рядом с воротами располагался целый комплекс зданий: казармы, склады, административные корпуса. В одном из них, судя по табличке, находилась «Контора по вопросам экспедиций и картографии».
— Вот сюда нам и нужно, — указал пальцем на здание.
Внутри царила деловая атмосфера. За несколькими столами сидели клерки, заполняющие бумаги и консультирующие посетителей. На стенах висели большие карты с отметками, цветными кружками и непонятными символами.
Подойдя к ближайшему свободному столу, мы попали к молодому служащему лет двадцати пяти. Парень выглядел компетентно и дружелюбно, что сразу располагало к себе.
— Добрый день, — поприветствовал он нас. — Что вас интересует? Хотите присоединиться к экспедиции или планируете самостоятельный выход?
— Самостоятельный, — ответил я. — Нам нужны карты местности и информация о текущей обстановке в степях.
Клерк кивнул и достал из ящика стола несколько свитков:
— Базовая карта окрестностей крепости стоит пять серебряных. Подробная карта с отметками известных опасностей и ресурсов — двадцать серебряных. А карта с последними разведданными и отчётами экспедиций — два золотых.
— Возьмём подробную, — не раздумывая ответил. Деньги были проблемой и переплачивать за информацию, которая может быть устаревшей, не хотелось.
Клерк развернул перед нами большую карту, выполненную на плотном пергаменте. Она покрывала территорию примерно в двадцати километрах от крепости во все стороны.
— Вот крепость, — указал он на центральную точку. — А это основные маршруты, которыми пользуются экспедиции. Красными крестами отмечены места, где произошли недавние нападения монстров. Зелёными кружками — известные залежи ресурсов. Синими треугольниками — источники воды.
Я внимательно изучал карту, запоминая детали. Большая часть территории была помечена как «потенциально опасная», но некоторые зоны имели особые обозначения.
— А что означают эти чёрные квадраты? — спросил Байер, указывая на несколько отметок к северо-востоку от крепости.
— Аномальные области, — ответил клерк, понизив голос. — О них мало чего известно, поэтому лучше не соваться в эти места.
— А что с текущей обстановкой? — поинтересовался я.
— Последние две недели довольно спокойно, — клерк пролистал несколько отчётов. — Крупных атак на крепость не было, но поступают сообщения об усилении активности ледяных волков в северных районах. А вчера ночью… — он замялся.
— Что вчера ночью? — настойчиво спросил я.
— Одна из экспедиций вернулась с большими потерями. Из пятнадцати человек выжили только четверо. Говорят, наткнулись на неоткрытую аномалию.
Теперь стало ясно, откуда взялось такое количество кровавой Ци, которую я ощущал всю ночь — серьёзная битва с множеством жертв.
— А что именно они встретили? — спросил Байер.
— Точно не знаю, — клерк пожал плечами.
— Хорошо, берём карту, — сказал я, отсчитывая двадцать серебряных. — А где здесь можно купить снаряжение для похода?
— Выйдете из конторы и поверните направо, — объяснил клерк. — Увидите ряд лавок. Оружие, доспехи, походное снаряжение, продукты — всё что нужно для экспедиции.
Поблагодарив за информацию, мы направились к торговым рядам. Следующие два часа ушли на тщательный отбор и покупку всего необходимого, но в основном приоритет отдали экипировке, которая поможет пережить ледяные степи.
Закончив с закупками, мы вернулись в таверну. Оставалось изучить карту подробнее, спланировать маршрут первого дня и дождаться вечера, чтобы поговорить с Саймоном.