Чем дальше мы уходили от крепости, тем более неухоженными становились маркеры. Если первые флажки выглядели свежими, то через несколько часов пути мы начали встречать потрёпанные, с выцветшей тканью и стёртыми надписями.
Третий час пути принёс ещё одно открытие — в снегу начали попадаться тёмные пятна. Похоже, это места, где когда-то пролилась кровь. С виду они были старые, заметённые последующими снегопадами, но всё же различимые.
— Похоже, прошла кровавая битва, — констатировал Байер, внимательно осматривая одно из таких мест. — И судя по количеству крови, полегло много народу… Вот только трупов нет.
Не став акцентировать на этом внимание, мы пошли дальше, замечая всё больше и больше следов прошедших битв.
В некоторых местах снег был перерыт, словно здесь происходила яростная схватка. Кое-где валялись обрывки одежды, обломки оружия, другие следы бойни не на жизнь, а на смерть.
Четвёртый час пути оказался самым тяжёлым. Ветер усилился, температура упала ещё ниже, но хуже всего было влияние на энергию — я заметил, что Ци внутри моего тела стала циркулировать ещё медленнее. Если в начале пути замедление составляло примерно в два раза, то теперь — почти в три.
— Как дела? — прокричал я Байеру, перекрывая вой ветра.
— Нормально! — ответил он, но в его голосе чувствовалась напряжённость. Даже для него, с его горячей кровью, условия становились серьёзным испытанием.
Пятый час принёс облегчение в виде небольшой лесополосы — группы низкорослых, искривлённых деревьев, которые хоть немного прикрывали от ветра. Мы сделали короткий привал, прижавшись к стволам, чтобы хоть немного согреться.
— Ещё час до места — спросил Байер, изучая карту.
— Наконец-то, — ответил я, доверившись парню.
Шестой час оказался самым долгим. Мы вышли из-за укрытия деревьев и снова оказались на открытой местности. Ветер будто ждал этого момента и обрушился на нас с удвоенной силой.
Постепенно на горизонте начали проявляться тёмные силуэты. Поначалу они казались просто тенями или обманом зрения, но с каждым шагом становились всё отчётливее.
Скальные образования росли из земли как древние зубы гигантского чудовища. Чёрные, неровные, изломанные. Ветер между ними завывал, создавая жуткие звуки, похожие на стоны, которые разносились на многие километры вокруг.
— Наконец-то! — воскликнул Байер, увидев цель нашего долгого перехода.
Но радость была преждевременной.
Буквально в тот момент, когда скальные образования стали отчётливо видны, небо обрушилось на нас.
Всё началось с резкого порыва ветра — гораздо более сильного, чем те, что мы переносили до сих пор. Он ударил нас как таран, заставив согнуться и цепляться друг за друга, чтобы не упасть.
Но это было только началом ужаса, который принесла с собой суровая матушка-природа.
Следом поднялся настоящий ураган. Ветер завывал с удушающей силой и казалось, будто небо раскололось пополам. Он поднимал с земли не просто случайные снежинки, а целые тонны снега, превращая воздух вокруг нас в сплошную белую стену.
— Твою мать! — заорал Байер, но его слова мгновенно потонули в реве стихии. Видимость упала до нуля, и я не мог разглядеть даже собственную вытянутую руку.
Температура падала с пугающей скоростью. Если до этого было просто холодно, то теперь каждый вдох резал лёгкие. Выдыхаемый пар мгновенно кристаллизовался и падал на землю дождём изо льда.
Хуже всего пришлось ядру, внутри которого Ци будто бы кристаллизировалась.
— Байер! — прокричал я, пытаясь перекрыть вой бури. — Где ты?
Ответа не было. В этом хаосе из снега, ветра и звука я потерял ориентацию в пространстве. Не понимал, где верх, где низ, не говоря уже о том, в какой стороне мой спутник.
Малой на моём плече прижался так плотно, что казался просто комком тёплой ткани. Даже он, при всей своей силе, предпочёл не тратить энергию на сопротивление буре.
«Это хуже, чем я думал», — услышал его голос в голове. «Такой холод может убить даже практика высоких стадий, если он задержится здесь надолго».
Действительно, в такую бурю обычный человек погиб бы за минуты. Его тело не смогло бы поддерживать температуру, кровь густела бы, органы отказывали. Даже практики низких стадий продержались бы максимум полчаса.
Но мы были не обычными практиками и не первый раз попадали в смертельно опасные ситуации.
Я попытался сосредоточиться, несмотря на завывающий вокруг хаос. Нужно было найти Байера и добраться до укрытия. Скальные образования должны были обеспечить защиту от ветра.