— Очереди нет, — тихо ответил Карл.
— Как это нет? Неужели спрос настолько мал?
— Спрос огромный! — вырвалось у парня. — Просто… просто никто не отказывается от лицензий.
— Понятно, — Саймон кивнул, начиная понимать суть проблемы. — А скажи мне, дружок, кто именно владеет этими двадцатью лицензиями?
— Я не могу… — начал Карл, но толстяк его перебил.
— Можешь. И будешь. Потому что я не какой-то случайный проходимец, а представитель дипломированного алхимика первой степени, — голос мужчины стал жёстче. — И имею право знать, с кем придётся иметь дело.
Парень явно не был готов к такому напору, ведь обычно посетители вели себя с ним учтиво, но этот мужик ударил прямо в сердце, отчего Карл помялся ещё несколько секунд, а потом тяжело вздохнул:
— Восемь лицензий принадлежит группе Северный кулак. Их глава — мастер Алука, алхимик второй степени. Семь лицензий у семьи группы Золотая Подкова, возглавляемой мастером Сандерсом. И пять лицензий у торгового дома Северной Звезды.
— Итого двадцать, — подсчитал Саймон. — То есть три группировки контролируют всю торговлю алхимическими препаратами в крепости?
— Не только торговлю, — тихо добавил Карл. — Они же контролируют поставки ингредиентов, наём сборщиков трав, экспедиции за редкими компонентами…
— Полная монополия, — констатировал толстяк.
— А что вы хотели? — вдруг вспыхнул Карл. — Север — это не столица империи! Здесь каждый сам за себя, и кто успел застолбить выгодное место, тот и правит балом!
— Спокойно, парень, — Саймон поднял руки в примирительном жесте. — Я не критикую, а просто пытаюсь понять ситуацию.
Карл сделал глубокий вдох, явно стараясь успокоиться:
— Простите. Просто… это больная тема. Каждую неделю сюда приходят алхимики, которые хотят открыть своё дело. И каждую неделю я вынужден объяснять, что ничего не получится.
— А альтернативы никакой нет? — поинтересовался Саймон.
— Есть одна, — неохотно признался Карл. — Можно попытаться стать подрядчиком одной из семей. Они иногда нанимают алхимиков для выполнения конкретных заказов.
— И какие условия?
— Кабальные, — честно ответил парень. — Семьдесят процентов прибыли идёт группировке, тридцать остаётся исполнителю. Плюс все ингредиенты надо покупать только у них же, по их ценам.
— Семьдесят процентов? А жопа у них не слипнется от такой сладости? — мужчина свистнул, находясь в полном шоке от услышанного.
— А что поделать? — парень, стоящий за стойкой регистрации, развёл руками. — Других вариантов нет. Либо соглашаешься на их условия, либо ищи удачу в другом месте.
— А если кто-то попытается открыть лавку нелегально? — поинтересовался толстяк.
Лицо парня побледнело:
— Не советую даже думать об этом. Последний, кто попытался торговать без лицензии, исчез на третий день работы. Официально — ушёл за стены крепости и не вернулся. Неофициально…
— Неофициально что?
— Неофициально все знают, что его убрали. И это было предупреждением для остальных.
Саймон задумчиво потёр подбородок. Ситуация была хуже, чем он предполагал. Простая монополия — это одно, но когда за ней стоит физическая расправа с конкурентами, это уже совсем другой уровень сложности, который стоит на уровне с нижним миром, где царствуют криминальные группировки…
— А где можно встретиться с представителями этих групп? — спросил он. — Хочу лично поговорить об условиях сотрудничества.
— Каждый вечер в таверне «Серебряный Щит» собираются представители всех трёх домов, — ответил Карл. — Обсуждают дела, делят сферы влияния. Можете попробовать подойти к ним там.
— «Серебряный Щит»? — уточнил Саймон.
— Самая дорогая таверна в крепости. На центральной площади, рядом с административными зданиями. Не промахнётесь — вывеска блестит за версту, — ответил парнишка и подмигнул толстяку правым глазом. Это несколько смутило мужчину, ведь он уже видел похожий жест…
Поблагодарив Карла за информацию, Саймон покинул здание Ассоциации. На улице он остановился, обдумывая полученные сведения.
Картина вырисовывалась удручающая: полная монополия трёх семей, жёсткий контроль всех аспектов алхимического бизнеса, физическая расправа с конкурентами. В таких условиях честным путём пробиться было практически невозможно.
— Ну что ж, — пробормотал толстяк себе под нос, — Стоит сначала разведать территорию, потом уже действовать, и чует моё сердце, без крови здесь не обойтись…
Он направился в сторону центральной площади, чтобы найти упомянутую таверну и оценить обстановку. Плана у него ещё не было, но Саймон не зря провёл полжизни в торговле, и поэтому знал, что в любой системе можно найти слабые места, если достаточно внимательно присмотреться.