«Нужно двигаться быстро и тихо» — добавил Малой. «Если мы разбудим хотя бы одного из них, то нам конец»
Мы продолжили спуск, но теперь каждый шаг был максимально осторожным. Любой звук, любое неловкое движение могли стать роковыми. Вокруг нас стояли ряды неподвижных фигур, и близость к ним вызывала жуткое ощущение.
Проходя между рядами спящих пленников, я не мог не поражаться разнообразию их экипировки. Здесь были воины в тяжёлых доспехах, которые явно принадлежали к имперским войскам. Рядом стояли охотники в кожаной броне, которая больше походила на экипировку жителей приграничных земель. Алхимики в характерных мантиях, разведчики в лёгких одеждах, даже несколько фигур в роскошных нарядах, которые могли принадлежать представителям великих семей.
— Они охотились здесь годами, — прошептал я, разглядывая разнообразную экипировку. — Заманивали всех подряд: и простых солдат удачи, и знатных особ, и имперских воинов.
— У этих растений есть нечто наподобие единого узла? — спросил Байер.
— Я думаю, что есть, если это подобие единого организма, то скорее всего в этой пещере и находится центральный узел, который раздаёт команды остальным паразитам… Но вопрос, стоит ли его искать? Может, лучше тихо уйти отсюда? — я почесал лоб и вдруг зацепился взглядом за странный всполох дьявольской Ци, идущий из дальнего конца пещеры.
— Туда, — указал в направлении противоположной стены. — Похоже, искать не придётся, оно само указывает о своем расположении…— не стесняясь вопросительных взглядов своих друзей, я смело направился в то место.
Мы начали медленно пробираться между рядами спящих пленников. Это было похоже на прогулку по кладбищу — везде стояли неподвижные фигуры, готовые в любой момент ожить и напасть на нас.
По мере приближения к дальней стене пещеры я начал замечать изменения. Цветы на головах пленников становились крупнее и ярче. Сами фигуры выглядели более свежими, будто они попали сюда совсем недавно. А корни мха, опутывающие их тела, стали толще и сложнее.
— Здесь что-то другое, — заметил Байер, указывая на группу пленников впереди нас. — Смотри на их цветы.
Действительно, цветы в этой части пещеры заметно отличались — они были больше, ярче, и из их центра исходило слабое красноватое свечение. Более того, они медленно поворачивались, будто следя за нашим движением.
— Они нас чувствуют, — констатировал я. — Но не могут пошевелиться, ведь тела всё ещё находятся во сне, — осознание этого вселило в меня некоторую надежду на то, что всё это дерьмо можно перевернуть нам на пользу.
В самом дальнем углу пещеры мы наткнулись на то, что заставило нас замереть от ужаса.
Там, среди особо густых зарослей мха, возвышалось нечто, что трудно было назвать растением. Это была огромная пульсирующая масса красной плоти, из которой росли десятки гигантских цветов. Каждый цветок был размером с человека, а некоторые ещё больше. От этого центрального организма расходились толстые корни, которые уходили в землю и, очевидно, соединялись со всей сетью мха в пещере.
— Центральный узел, — прошептал я. — Это мозг всей системы.
«А есть ли здесь другой выход?» — спросил Малой.
Я огляделся по сторонам, ища любые признаки прохода или туннеля. И действительно, за центральным узлом заметил тёмную расщелину в стене. Она была почти скрыта густыми зарослями мха, но определённо вела куда-то дальше.
— Там выход, — прошептал, указывая на расщелину. — Но чтобы до него добраться, нужно пройти прямо мимо этой твари.
— А если она проснётся? — спросил Байер.
— Тогда мы все умрём, — я честно ответил. Сам удивился тому, что в который раз говорю о нашей смерти, причем делаю это так спокойной.
Мы начали медленно подбираться к центральному узлу. Каждое движение было рассчитанным. Малейший звук мог разбудить эту тварь, а вместе с ней и всю армию пленников.
Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становились детали центрального организма. Это была отвратительная масса пульсирующей плоти, покрытой сетью толстых вен, по которым текла какая-то светящаяся жидкость. Гигантские цветы медленно поворачивались, будто сканируя пространство вокруг. Из центра массы время от времени доносились странные звуки — что-то между биением сердца и бульканьем.
— Осторожно, —предупредил, когда мы оказались в нескольких метрах от монстра. — Кажется, он нас чувствует.
Один из цветов действительно повернулся в нашу сторону и замер, будто прислушиваясь. В тёмной полости его центра что-то зашевелилось.