— Байер, — сказал, изучая карту во время вечернего привала. — Думаю, пора рискнуть.
— Рискнуть как? — парень поднял голову от костра, который с трудом горел на пронизывающем ветру.
— Красная точка, — я указал пальцем на карте.
— А если это окажется ещё одной ловушкой, как та пещера? — справедливо заметил Байер.
— Всё может быть, но разве красные точки не место с самой богатой добычей? Да и биться мы не будет — подойдём, проанализируем местность, а потом уже будем действовать, что думаете? — почесал лоб и, нахмурившись, посмотрел на своих друзей.
Малой, который дремал рядом с огнём, открыл один глаз:
— Я не против, отец. Выбор всегда за тобой — пойду туда, куда ты укажешь…
— Решено, — кивнул Байер. — Тогда идём!
Четвёртый день начался с неприятного открытия — буквально через час после выступления мы встретили первую группу практиков, направлявшуюся в том же направлении.
Пятеро мужчин в потрёпанных доспехах, вооружённых до зубов. Их лидер — рослый детина со странной пикой за спиной. Он окинул нас оценивающим взглядом. В его глазах ясно читались мысли: стоит ли рискнуть и напасть на нас или просто пройти мимо?
Мы остановились метрах в пятидесяти друг от друга. Никто не произнёс ни слова — напряжение в воздухе можно было резать ножом. Каждая сторона оценивала силы противника, просчитывала шансы на победу и потенциальную добычу.
Байер инстинктивно сжал кулаки, готовясь к бою. Я положил руку ему на плечо, останавливая от необдуманных действий, ведь знаю, насколько воинственный этот юноша — только дай ему волю, он тут всех перебьёт…
— Не стоит, — тихо сказал я.
Противостояние длилось несколько минут. Наконец, лидер чужой группы плюнул в снег и махнул рукой своим людям. Они медленно отошли в сторону, давая нам пройти, но продолжали внимательно следить за каждым нашим движением.
Мы тоже осторожно обошли их, не спуская глаз с потенциальных врагов. Только отойдя на несколько сотен метров, все стороны расслабились.
— Почему они не напали? — спросил Байер. — Нас всего трое, а их пятеро. Плюсом ко всему, ты на вид — самый обычный ребёнок… Думаю, наша сторона выглядела очень слабо.
— Не знаю — объяснил я. — Но что-то подсказывает мне, что они просто не захотели рисковать, ведь не факт, что я или ты окажемся обычными практиками. Как ты думаешь, много ли простых детей на севере? А кто из них решился бы учавствовать в вылазке за пределы стены?
Байер в ответ на мой вопрос лишь пожал плечами.
— То-то же, мы не знаем, и они не могут этого знать, поэтому предпочли подумать котелком вместо бездумного поступка, который мог привести их прямой дорогой на тот свет, — ухмыльнувшись, покачал головой и пошёл дальше.
Чем ближе мы подходили к красной точке на карте, тем чаще стали встречаться другие группы практиков. Это был тревожный знак, ведь, похоже, не только мы захотели увеличить нашу добычу, но и множество других команд, готовых рискнуть жизнью ради потенциальной прибыли. К тому же, не раз слышал, что поставки лекарственных трав становятся всё тоньше и тоньше, а это о многом говорит.
Вторая группа, которую мы встретили, состояла из семи человек — трое женщин и четверо мужчин, все в качественной экипировке. Их лидер — женщина средних лет с серыми глазами, даже не удостоила нас взглядом. Её группа прошла мимо, словно мы были частью пейзажа.
— Высокомерные сучки, — проворчал Байер, когда они скрылись за снежным холмом.
— Зато им хватило ума не атаковать нас, — улыбнувшись, ответил я, — Если бы кто-то из них рискнул напасть, то…
— Убил бы их всех! — прорычал парень. После того, как мы покинули тоннель, он стал очень агрессивным и кровожадным. Байер хочет пролить кровь, чтобы выпустить пар, и обычных монстров, которые прижимаются пузом к снегу, стоит мне выпустить ауру, ему явно недостаточно.
Третья встреча оказалась более напряжённой — группа из четырёх практиков остановилась, когда увидела нас. Их лидер — молодой парень с бегающим взглядом, явно колебался. В его глазах читалась внутренняя борьба между жадностью и осторожностью.
Они были слабее предыдущих групп, но всё ещё представляли некоторую угрозу. Я выпустил ауру из своего тела — она мгновенно достигла группы практиков.
Эффект был мгновенным. Нервный лидер побледнел, почувствовав мощное давление. Он быстро отвёл взгляд и поторопил свою группу прочь.
К полудню четвёртого дня мы насчитали уже более двадцати различных групп, движущихся в том же направлении. Некоторые держались поодаль, другие выбирали параллельные маршруты. Все старались не пересекаться друг с другом без крайней необходимости.