Сначала один из практиков на плоту вскрикнул и указал вниз. Затем остальные тоже начали кричать и показывать на воду под ними. С берега было не видно, что именно их так напугало, но их паника была очевидна.
Плот начал тонуть. Не постепенно, а резко и равномерно, словно его тянули вниз невидимые руки. За несколько секунд он ушёл под воду полностью, унося с собой всех пятерых практиков.
На поверхности не осталось ни всплесков, ни пузырей воздуха. Чёрная гладь снова стала идеально ровной, словно ничего не произошло.
— Вы видели это? — прошептал Байер.
Ответ пришёл через несколько минут. На поверхности озера начали всплывать кости — сначала отдельные фрагменты, потом целые скелеты. Белоснежные кости мягко покачивались на чёрной воде, медленно дрейфуя к берегу.
— Посмотрите на кости! — закричал кто-то из толпы. — Они совершенно чистые!
Действительно — кости выглядели так, словно их тщательно очистили и отполировали. На них не было ни кусочка плоти, ни следов крови. Белоснежные, почти светящиеся в сером свете дня.
У берега, прямо за откосом, валяется целая куча костей, принадлежавших не только людям. Среди человеческих рёбер и черепов плавали останки самых разных животных: волки, какие-то птицы и прочие, которые даже невозможно было определить с первого взгляда. Даже опытный охотник вроде Байера сломал голову, пытаясь определить, к какому виду они принадлежат.
— Вашу ж мать, это что за херня такая⁈ Откуда здесь столько костей? — задался вопросом один из практиков поблизости.
— Тысячи, — ответил ему пожилой мужчина с седой бородой. — Я уже третий день здесь, видел четыре попытки пересечения. Результат всегда одинаковый… Народ просто тонет, словно их кто-то тянет за пятки. Потом обычно всплывают кости, но нет никаких вещей…
Я прислушался к его словам. Информация из первых рук всегда ценнее слухов и предположений.
— А что именно топит их? — спросил кто-то из толпы.
— Неизвестно, — покачал головой старик.
— А летать пробовал кто-нибудь? — поинтересовался молодой практик в дорогих доспехах.
Несколько человек в толпе рассмеялись:
— Парень, ты что, белены объелся? Здесь никто не умеет летать. Практики подобного уровня и носа не сунут в такое захолустье, полное трупов и вони мертвецов!
— Это правда? — спросил Байер у меня шёпотом.
— Понятия не имею, — честно ответил я.
Вторая попытка пересечения произошла через час — на этот раз решилась группа из семи человек на лодке. Она была меньше плота, но зато манёвреннее. Возможно, они надеялись, что смогут развернуться и уплыть при первых признаках опасности.
Результат оказался точно таким же. Лодка ушла под воду, как только отошла от берега на приличное расстояние. Через несколько минут на поверхности снова появились кости — теперь уже семь идеально отполированных человеческих скелетов.
— Есть закономерность, — заметил я, наблюдая за костями. — Они тонут всегда на одном и том же расстоянии от берега.
— Как будто там невидимая граница, — согласился Байер.
Третью попытку предприняла женщина средних лет в алхимической мантии. На её груди красовался значок, который говорил о том, что ей удалось получить первую степень. Она спустила на воду небольшой плотик, больше похожий на доску с импровизированными бортиками.
— Думает, что размер имеет значение? — рассмеялся кто-то из наблюдающих
Женщина оказалась умнее предыдущих групп — она не пыталась добраться до противоположного берега сразу, вместо этого она медленно и осторожно продвигалась вперёд, постоянно проверяя воду палкой.
Некоторое время казалось, что у неё получится пройти дальше остальных. Её маленький плотик добрался почти до середины озера, что уже было рекордом.
— Она прошла границу! — воскликнул какой-то практик, выпучив глаза от удивления.
Когда алхимик достигла центра озера, произошло нечто невероятное:
Из воды поднялось… что-то. Мы не смогли разглядеть детали, ведь расстояние было слишком большим.
Женщина даже не успела закричать. В один момент она стояла на своём плотике, в следующий её уже не стало. Вместо неё в воздухе повис кровавый туман, который тут же осел на чёрную поверхность.
— Твою мать! — выругался Байер. — Что это было? — он сделал шаг назад, крепко сжав кулаки. Точно… Мои инстинкты в мгновение взорвались опасностью, отчего мне захотелось бежать без оглядки подальше от этого места. Только силой воли мне удалось сдержать это сумасшедший порыв.
— Его назвали стражем, — мрачно ответил пожилой практик, который уже несколько дней наблюдал за попытками пересечения. — Тот, кто дальше всех заплывает, получает особое внимание.