На расстоянии пятидесяти метров от берега я снова остановился. Оглянулся назад — фигуры Байера и Малого на берегу казались уже довольно маленькими. Впереди простиралась чёрная гладь, которая поглотила уже десятки практиков.
— Ладно, — пробормотал себе под нос. — Половина пути пройдена. Пока всё нормально.
Продолжил грести, считая гребки и прикидывая расстояние. Семьдесят метров… восемьдесят… девяносто…
На отметке девяносто пять метров я почувствовал, как сердце начинает бешено колотиться. Именно здесь, в радиусе следующих десяти-пятнадцати метров, погибли все предыдущие смельчаки. Именно тут их настигала смерть из глубин.
Руки слегка дрожали, когда взялся за вёсла для следующего гребка. В голове крутилась мысль: «Последний шанс повернуть назад. Последний шанс остаться в живых.»
Но я не мог сдаться. Слишком много было поставлено на карту: тайны древних руин, возможность найти что-то действительно ценное, шанс разгадать загадку этого места — всё это слишком важно, чтобы отступить из-за страха.
Глубоко вдохнув, я сделал решающий гребок.
Сто метров.
Лодка пересекла невидимую границу, за которой начиналась охотничья территория подводных хищников.
Я замер, вслушиваясь в тишину и всматриваясь в воду под лодкой. Секунды тянулись как часы. Ничего не происходило. Вода оставалась спокойной, отражение по-прежнему чётко показывало моё напряжённое лицо.
— Неужели сработало? — прошептал, не решаясь поверить в собственную удачу.
Но радоваться было рано.
Сто один метр… сто два…
Именно на отметке сто два метра я заметил первые изменения.
Сначала это было едва заметное движение в глубине. Что-то более тёмное, чем сама вода, шевельнулось где-то далеко внизу. Я напряг зрение, пытаясь разглядеть источник движения, но чёрная вода скрывала подробности.
Отражение в воде дрогнуло. Не от ряби или волн — вода оставалась идеально гладкой. Просто отражение на мгновение исказилось, словно кто-то покачал невидимое зеркало.
— Что за…? — начал я, но не успел закончить фразу.
Из глубины поднималось что-то огромное.
Сначала увидел только смутный силуэт, искажённый толщей воды. Потом он стал отчётливее. И отчётливее. И…
Тварь появилась в миллиметре от поверхности воды так внезапно, что я не успел даже вскрикнуть.
Она смотрела прямо мне в глаза.
То, что я увидел, заставило каждую клеточку моего тела сжаться от первобытного ужаса — это было лицо, но настолько искажённое и неестественное, что его трудно было назвать человеческим.
Кожа серо-зелёного цвета, покрытая какими-то наростами или чешуйками. Глаза огромные, чёрные, без зрачков, занимающие почти половину лица. Рот — если это можно было назвать ртом — представлял собой широкую щель, набитую рядами острых зубов.
Но самым жутким было выражение этих глаз — в них читался разум. Холодный, древний, чуждый разум, который изучал меня с любопытством хищника, обнаружившего неожиданную добычу.
Мы смотрели друг на друга через тонкий слой воды, разделявший нас. Я не мог пошевелиться, дышать, думать. Только сидел, сжимая вёсла побелевшими костяшками пальцев, и смотрел в эти бездонные глаза.
Тварь тоже не двигалась — она висела в воде прямо под моей лодкой, изучая меня с той же неподвижностью, с которой я изучал её. На её лице — если это можно было назвать лицом — не было ни злобы, ни голода. Только холодное любопытство.
Минуты тянулись как часы. Я не мог сосчитать, сколько времени мы с демоном просто смотрели друг на друга через тонкий слой воды. Каждая секунда этого молчаливого противостояния давалась мне невероятным усилием воли.
Существо не двигалось, словно изучая странную находку — практика, который осмелился нарушить границы его территории, но при этом не источал привычной энергии.
Постепенно я начал различать больше деталей его облика. Кожа была не просто серой — она переливалась тёмными оттенками, словно металл, покрытый патиной веков. По всей поверхности лица и, видимо, тела, росли странные наросты, напоминающие кораллы или костяные шипы. Шесть рогов на голове не были симметричными — они росли в хаотичном порядке, некоторые изогнуты спиралью, другие прямые как копья.
Самое жуткое — глаза. Они горели призрачным зелёным огнём изнутри, но не как факелы, а как тлеющие угли в давно потухшем костре. В этом свете не было тепла, только холодная и неумолимая мощь веков.
│ Осколок бессмертного демона (существо земного ранга. Первой ступени) — Сила подобна практику на 1 стадии «гибкой стали» │
Демон медленно наклонил голову набок, изучая меня под другим углом. Движение было плавным, почти гипнотическим. Вода вокруг него даже не колыхнулась, словно законы физики не распространялись на это существо.