— Ла Юэ! Где твои манеры⁈ — строго посмотрел он на счастливую девушку, а затем и сам расплылся в улыбке. — Небеса были милостивы ко мне и послали к моему порогу Наследника Феникса. Именно он и вылечил мой недуг. Позволь представить. Это Ла Юэ, моя старшая ученица. А это — Кай Шен, тот самый наследник и его спутницы…
— Рада приветствовать вас, господин Кай. Чувствуйте себя в Туманной Обители как дома, — кивнула она мне, напрочь проигнорировав моих спутниц. Разве что на Фэн с интересом поглядывала, но ей вообще трудно не любоваться.
— Это Рэй Сао и Фэн Хуан. Мы вместе совершаем Путешествие к Небу, — представил я спутниц.
— Вам здесь тоже очень рады, — натянуто улыбнулась она, смерив Рэй недовольным взглядом. Только не говорите мне, что меня тут уже женить по быстрому решили… Да она же на уровне ядра, какого демона? Что ж, зато теперь мне точно ясно, что легенда про наследника Феникса работает.
— У нас не так много времени, позже познакомитесь. Что с Озером? Никто вдруг не решил провести на нем внеплановую медитацию? — зачастил почетный старейшина.
— Никаких проблем не будет. Сегодня за охрану отвечает Люй Сюань, — усмехнулась она. — До сих пор не могу поверить, что он тоже достиг уровня ядра.
— Он всегда был талантливым, — довольно ухмыльнулся Гун Жи. — Талантливым, но очень ленивым. Иначе моим старшим учеником точно был бы он, а не ты.
— А по-моему он всегда был тупицей, — фыркнула Ла Юэ. — Но сильным тупицей, врать не стану.
— Два ваших ученика перешли на уровень ядра? — удивился я. — Должно быть вы очень хороший учитель.
— Господин Гун Жи лучший! — подтвердила Ла Юэ, почему-то подмигнув мне. — И не два, а целых три.
— Не стоит меня перехваливать. Господин Кай, вы не поверите, как легко становится обучать практиков, когда ты не скован клятвами, — оскалился он. — Раньше я бы не смог даже слабейшими техниками поделиться, без решения совета старейшин. Только лишившись всего я начинаю понимать мудрость вашего почтенного предка, не стеснявшегося делиться знаниями.
— Любые знания нужно еще донести до учеников, — пожал я плечами. — Не стоит умалять ваших заслуг. Ваши ученики теперь и сами старейшины, скорее всего?
— Формально да, они имеют право голоса на совете старейшин, — с гордостью ответил он. — Но вот Ла Юэ меньше двух сотен лет, один ветер в голове, какая из нее старейшина?
— Учитель, ну вы скажете тоже. Я уже давно не та глупая девчонка, что раньше, — почему-то вновь покосилась она на меня. — Лучше расскажите, почему вы объявили тревогу? Из вашего письма я так и не поняла, что именно произошло.
А дальше эти двое принялись обсуждать дела насущные. После довольно короткого рассказа от Гун Жи девушка подтвердила, что дела в секте в последнее время идут очень неспокойно. Старейшины будто с цепи сорвались, туманников расплодилось столько, что практики уже банально не справляются, а соседние секты только и ждут момента, когда Туманная обитель не сможет исполнить свою часть священного договора.
Я специально у Рэй уточнил, когда мы остались наедине, что будет, если секта не сможет уберечь форпост и свой участок дороги. Оказалось — все довольно просто. Эта секта просто теряла права на свои территории и любой желающий мог просто придти и отнять их. Если сил хватит, разумеется. На Архипелаге очень давно не было такого, чтобы один Великий Город захватывал территории другого. Все строго контролировалась священным договором.
Из полезного — я наконец-то узнал, что всего в Туманной Обители на текущий момент было десять практиков ядра. Огромная сила по любым меркам и трое из них были прочно связаны с Гун Жи. Правда, по некоторым оговоркам я понял, что старика эти трое слушаются совсем не беспрекословно, но это уже и не мое дело.
В конце концов, туннель вывел нас в тупик. Так мне показалось вначале, но Ла Юэ уверенно шагнула вперед и массивная каменная стена просто развеялась, открыв нам проход. Иллюзия? Хотя нет, я успел заметить характерный след от формации. Было бы интересно взглянуть, как этот механизм реализован здесь.
На выходе из туннеля нас поджидал сюрприз. Мы очутились в огромном подземном городе. Было ли здесь красиво? Нет. Серый камень и вездесущий туман создавал довольно гнетущую атмосферу. Небольшие домики тоже не блистали особенной красотой — все было исключительно функционально, а об эстетической части местные практики, кажется, совсем не думали. Но духовной силы здесь было очень много, этого не отнять. Еще бы, источник Ци буквально в шаговой доступности.
Вот она — Туманная Обитель. Та часть, в которую обычно не пускают посторонних. Основной город-то по всем традициям расположился наверху, а здесь расположились безраздельные владения секты. Интересно, он выглядит также уныло?
Мы шли у всех на виду, даже не пытаясь скрываться. Немногочисленные практики провожали нас удивленными взглядами и шепотками, но потревожить не рискнули. Но оно и не удивительно. Это все ученики секты. Многие ли ученики секты рискнут задавать вопросы старейшине?
— Здесь довольно многолюдно, как для секретного прохода, — вздохнул я.
— Это самый близкий выход к Озеру, что я знаю. Ворота уже отсюда видно. Да и сейчас это неважно, мы почти пришли, — кивнул он на массивную арку ворот.
Единственное сооружение, что выделялось на фоне серых непримечательных построек. В основном за счет глифов, которые ярко светились даже сквозь туман. К ней-то мы и направились. Правда, чем ближе мы подходили, тем меньше мне нравилось происходящее. У самих ворот была какая-то перепалка. И все бы ничего, если бы не личности спорщиков. Два практика уровня ядра — один в богатой одежде все того же серого цвета, а второй в обычной униформе стражника. Остальная охрана ворот тихонько сжались в уголочке, стараясь не попадать под духовное давление двух могучих культиваторов. Парочка бедолаг и вовсе уже валялись без сознания.
— Мальчишка, пошел вон! Я — старейшина, и я имею право культивировать возле Озера когда пожелаю! — буквально рычал молодой мужчина с короткой стрижкой.
— Не положено, — пожал плечами в ответ огромный бугай. — Озеро зарезервировано.
— Я Лао Тао! Я первый старейшина Туманной обители и мое слово здесь закон! — зарычал практик и тут он заметил нас. — Гун Жи⁈ Так ты еще не сдох…
Глава 11
— Лао Тао? А ты что тут забыл? Ты разве умеешь культивировать? — удивленно хмыкнул почетный старейшина, покосившись на свою ученицу.
Та, кажется была удивлена не меньше своего учителя. Еще бы — совсем недавно она говорила, что с проходом никаких проблем не будет, и никто в ближайшее время посещать Озеро не собирается, а теперь смотрите-ка. У ворот стоит не кто-нибудь, а нынешний первый старейшина. Что-то я не верю в такие совпадения.
— Гун Жи, — прошипел практик, и с презрением бросил своему оппоненту. — Так это из-за него ты отказывался меня пускать? Из-за предателя и калеки ты перечил первому старейшине секты? Что ж, каков учитель, таков и ученик. Оба просто жалкие предатели и трусы!
— Вы не можете мне приказывать. Старейшина Лао Тао, спешу напомнить — вы не глава секты, а точно такой же старейшина как и я, учитель Гун Жи или сестренка Ла Юэ. Наш статус в секте полностью равен, — абсолютно спокойно ответил ему здоровяк у ворот и тут же с почтением поклонился Гун Жи. — Учитель, рад приветствовать вас в добром здравии.
Видимо, это и есть Люй Сюань — второй ученик старика. С нашим приходом он заметно расслабился, так что эта глупая провокация и оскорбления его ни капли не задели. Разве что на самого Лао Тао он теперь смотрел с таким презрением, будто перед ним стоит не могучий практик, а навозная куча, вдруг научившаяся говорить.
— Равны⁈ — рассвирепел он. — Я и этот отброс Гун Жи⁈ Эта пародия на практика⁈ Может когда-то он и победил обманом нашего главу, но теперь он даже не тень себя прошлого! Да стоит мне силой надавить и он сдохнет!