Рассуждения Леонардо по астрономическим вопросам показывают, что идеи этого художника — ученого о строении вселенной далеко отходят от средневековых понятий. Для него, как и для Николая Кузанского, нет различия между элементарным (земным) и астральным (небесным), т. е. Землю он считает таким же небесным телом, как Луна и другие светила. Он указывал, что наблюдаемые на Земле возникновения и разрушения элементов обозначают лишь переход от одной формы вещества к другой и что такой переход совершается одинаково на всех небесных телах. Он указывал, что поверхность Земли отражает лучи Солнца и что вследствие этого обитателям Луны и других отдаленных миров Земля должна представляться небесным светилом, казаться звездой. «Земля, — говорил Леонардо, — находится не в середине солнечной орбиты и не в центре мира, но среди своих элементов, сопровождающих ее и с нею соединенных». Он считал, что каждое светило имеет свою «сферу склубления», т. е. свой собственный центр притяжения (это не учение о взаимном тяготении между светилами, а только представление о притяжении отдельным светилом его элементов).
Например, о Луне да — Винчи говорил: «Луна плотна; как плотная, она тяжела; как тяжелая, она не может быть поддержана пространством, какое она занимает. Поэтому она должна бы спускаться к центру вселенной, соединиться с Землей…, чего однако не бывает. Это является ясным свидетельством того, что Луна одета своими элементами…. и таким образом держится в себе и сама собой в пространстве, точно так, как наша Земля с своими элементами и в другом пространстве. Тяжелые тела среди ее элементов делают то же, что они делают среди наших».
Солнце Леонардо считал чрезвычайно горячим небесным телом. Он первый нашел объяснение загадочного «пепельного света» Луны, т. е. серого сияния внутри лунного серпа. Оказалось, что этот свет не принадлежит Луне, что он есть не что иное, как отражение лучей, падающих на лунную поверхность от земного шара, освещенного Солнцем.
Это, конечно, было весьма важным доказательством того, что Земля является таким же небесным светилом, как и Луна.
У да — Винчи Земля не находится в центре мира, но из его сочинений не ясно, какое именно тело он считал центральным по отношению к Земле. Несомненно лишь т. о, что он допускал суточное вращение Земли и поэтому в 1516 г. занимался вопросом о движении тела по поверхности шара, который вращается около своей оси. Он опровергал представление о вращении небесных сфер, зацепляющих одна другую, на том основании, что трущиеся друг о друга тела стираются. Он указывал, что если бы существовали небесные сферы, движущиеся одна внутри другой в продолжение стольких столетий, то их вращение давно прекратилось бы, в особенности на экваторе, где скорость, а следовательно и трение, должны быть наибольшими.
Словом, в астрономии (как и в механике, физике и многих других отраслях естествознания) Леонардо да — Винчи стоял значительно выше своего времени. Но так как его работы не увидели света до недавнего времени, его блестящие идеи оставались неизвестными Копернику, Галилею и другим основоположникам современного естествознания.
Во всяком случае на Коперника, как на создателя новой системы мира, оказали влияние не непосредственные его предшественники, а сочинения античных авторов. Он сам подчеркивал, что нашел зародыши своего учения в книгах римлянина Цицерона (106—43 до хр. эры) и грека Плутарха (50—190 хр. эры), в которых упоминается об идеях Филолая, Хикета, Гераклида и Экфанта. Коперник объединил уцелевшие осколки непонятого, непризнанного и забытого древнегреческого воззрения о движении Земли и в обосновании этого учения увидел дорогу, по которой астрономии нужно идти.
Следует отметить, что в то время не одного только Коперника занимала проблема планетных орбит, играющая такую важную ро^дь в строении мира. Некоторые его современники тоже искали новое объяснение загадочных неравномерностей (петель, остановок и обратных движений) планет, для которых Птолемей разработал свою чрезвычайно сложную и громоздкую теорию эпициклов.
Как мы уже вскользь отметили, философ Фракасторо (1483–1553) в 1536 г., т. е. всего лишь за несколько лет до опубликования великого творения Коперника, выпустил сочинение «Гомоцентрики», в котором сделал попытку отбросить птолемееву теорию движения планет. Он заменил ее учением о движении светил по гомоцентрическим кругам, так что он в сущности не внес ничего нового и даже сделал шаг назад. Фракасторо стремился восстановить и обосно вать при помощи новых вычислений известное нау представление Евдокса, Калиппа и Аристотеля о концентрических путях планет вокруг центра Земли, причем ему пришлось усложнить это представление, допустив 79 сфер. Таким образом Фракасторо, подобно Аристотелю, Птолемею и др., стоял на геоцентрической точке зрения. Его система мира была чрезвычайно громоздка, а изложение непонятно и никого убедить не могло. Поэтому его книга представляет интерес лишь в том отношении, что она служит доказательством наметившегося в то время у некоторых астрономов недовольства общепринятой эпициклической теорией планетных движений, т. е. системой Птолемея.