Ночь прошла спокойно. Утром, позавтракав очень быстро по настоянию нетерпеливого Ситара, они вновь пустились в путь, опять остановившись у тропинки из-за спора. Ситар требовал направиться дальше, а Гириш и Нилам желали сначала наведаться в долину к оружейнику.
— Нам ведь по пути, — убеждал Ситара Гириш, но тот был непреклонен.
— Вы оставайтесь, а я поеду дальше с охраной, а вы нагоните. Ну что со мной может случиться с такой охраной?
— Не выйдет, — Нилам тяжело вздохнул, поймав недовольный взгляд Гириша, и отрицательно покачал головой, прекрасно поняв, о чем думает иша, — лорд эр Риар нам не простит, если что-нибудь произойдет.
— Придется ехать, — Гириш с тоской посмотрел на манящую тропинку и тронул коня. — Надеюсь, мы управимся до темноты. Тут не так далеко.
Дальше путешественники хранили угрюмое молчание, а когда оказались у моста, Ситар невольно натянул поводья. Сердце его тревожно билось. Казалось, вот сейчас из-за валунов на той стороне покажется Камал, улыбнется ему и…
— Ситар, ты заснул? — голос брата заставил канти вздрогнуть, вырывая из мечтаний.
— Нет. Едем.
Проезжая по мосту, Ситар бросил взгляд вниз, на глубокое ущелье, на бегущую там бурную реку, и содрогнулся. Выжить при падении с такой высоты — невозможно, и все же сердце не хотело верить в смерть своего спасителя.
В замок эр Сиб они въехали вскоре после полудня. Ситар все оглядывался, оказавшись во дворе, но никого похожего на Камала не видел. Лорда эр Сиб на месте не оказалось, он объезжал пастбища и должен был вернуться к вечеру. Нилан и Гириш синхронно застонали, поняв, что оказаться в верхней долине им в этот день не придется, да и Ситар был не слишком доволен необходимостью ожидания, однако деятельная натура канти не позволила ему сидеть сложа руки. Он принялся опрашивать слуг о Камале, но те в один голос твердили, что тот погиб у моста пятнадцать лет назад. И о щенке тоже никто в замке ничего рассказать не смог. У лорда эр Сиб был помет в конце зимы, так что те щенки были постарше Верного. Очередное разочарование еще сильнее выбило Ситара из колеи.
К вечеру Гириш едва не лопался от злости, поминутно порыкивая на брата, мечущегося по главному залу замка в ожидании хозяина. Нилам выглядел более спокойным, но тоже не светился от восторга из-за задержки. Когда же молодой эр Сиб появился, в него едва не вцепились заждавшиеся гости, желая поскорее вытрясти все нужные им сведения. Однако и он ничего нового не мог сказать о судьбе брата. Пускаться в обратный путь было уже поздно, до темноты они бы никак не успели добраться до моста, не говоря уже о долине, так что пришлось им заночевать в замке, все так же разделив одну комнату на троих.
Ситар так и не смог уснуть. В голове все время всплывали воспоминания о прошлом «посещении» этого замка, побеге и юном герое, спасшем его из плена и заплатившим за это жизнью. Правду говорят: утро вечера мудренее! Размышления обо всем произошедшем на ярмарке дали Ситару еще одну ниточку к поискам — кузнец Ал! Кто-то же ковал те решетки, да и его имя, созданное из ветвей шиповника… Все это никак не могло быть простым совпадением.
— Жаль, что я вчера об этом не подумал, — бормотал Ситар, одеваясь утром, пока Гириш и Нилам, зевая, умывались, что-то обсуждая вполголоса.
Лорд эр Сиб выслушал вопрос о чудо-кузнеце со странным именем и отрицательно покачал головой:
— У меня такого мастера нет. Ал… Нет, не знаю. Скорее всего, речь идет о мастере, живущем в верхней долине, что находится на границе моей земли с эр Бабар. Торговцы именно там чаще всего покупают товары. Но точно не скажу, никогда не интересовался этим вопросом. Можете задержаться на пару дней и дождаться возвращения торговцев с ярмарки, они точнее ответят на ваши вопросы.
Услыхав о возможном ожидании, Гириш чуть не взвыл, однако Ситар сразу же отказался от этой идеи, чем вызвал вздох облегчения у обоих иша.
— Мы съездим в ту долину, и если не разузнаем там ничего, вернемся через несколько дней.
На том и порешили. Сразу же после завтрака путешественники пустились в обратный путь.
— Я же говорил, нужно было сразу ехать в верхнюю долину, — ворчал Гириш, торопя коня, Нилам согласно кивал, а Ситар только хмурился, тревожно вглядываясь в скалы над тропой. Ему все казалось, что за ним кто-то следит, но кроме птиц высоко в небе, никого так и не заметил.
***
Долина не особо впечатлила Ситара: зеленая и не особо большая, вытянутая и причудливо изогнутая, словно змея, уснувшая между скалистых зубцов, с небольшой деревенькой у дальнего края, у самого водопада. Когда они спустились в саму долину, он ничего примечательного не увидал, разве что раскидистые кусты с зеленеющими ягодами, что росли в долине повсюду, да небольшое стадо пушистых коз, с любопытством разглядывающих путешественников.
Коз пас мальчишка лет десяти. Когда всадники поравнялись с ним, малец как раз отгонял особо ретивую козу от кустарника, не давая объедать листья, бормоча:
— Зараза, и чего тебя тянет на колючки? Ни одна другая коза терновник не объедает, только ты.
— Эй, малый, — обратился к нему Гириш, — ты не подскажешь, как нам найти оружейника Ракеша?
— А? — мальчишка оглянулся, шмыгнул носом и метко пнул козу, заставляя её все же отойти от вожделенного куста. — Так это… За водопадом он живет. Чтобы, значится, шуму в деревне меньше было, они же там, случается, и по ночам работают.
— А кузнеца Ала знаешь? — тут же влез Ситар, придерживая любопытного щенка, так и норовившего выбраться из дорожной корзины.
— Хромого, что ли? Его все у нас знают. Он же приемыш Ракеша. Безродный. Канти на него даже и не смотрят, только Инду за ним все бегает, а тот от него, — мальчишка рассмеялся, явно вспоминая что-то забавное из жизни этих двоих. — Только их никого дома нету. Как с ярмарки приехали, так сразу в нижнюю долину и ушли. Там шахты. Металл и каменья все там берут. Ракеш, правда, на ярмарке не был, но с ними тоже ушел.
— Да что же нам так не везет, — поморщился Гириш, а Нилам спросил:
— А когда они вернутся, и где можно их подождать? Или лучше самим в эту нижнюю долину отправиться? Далеко это?
— Было бы недалеко, если бы крылья были — спустились вниз по реке и все — а так в обход по горам надо, да все больше тропами, а не по хорошей дороге, вот весь световой день и уходит. А вернутся… — мальчишка почесал затылок, — Дня три как ушли, день туда, день обратно, да еще день-два там, — он загнул четыре пальца, считая, — Выходит, как не сегодня, так завтра должны быть дома. А гостиного двора у нас нет, гости-то редко бывают. Разве что торговцы, так они особо не задерживаются.
— Мы и на свежем воздухе переночевать можем, — махнул рукой Гириш, — все с собой имеется, разве что из продуктов надо кое-что прикупить.
— Так это в любой дом постучитесь, — отзеркалил движение рукой мальчишка. — А на постой можете у водопада встать, там место хорошее. Немного орешника по краю растет и кизила, терна колючего нет, и травки лошадям хватит. А верхом до кузни все равно не доберетесь, там мостик через водопад такой, только человеку пройти.
— Спасибо, парень, — Гириш в благодарность бросил мальчишке серебряную монетку и тронул коня, увлекая отряд в сторону поселения, а парнишка, поймав её, тут же устремился к вредной козе, успевшей облюбовать новый колючий куст.
========== Глава 4 ==========
Мост действительно на всадника рассчитан не был. Подвесной, шаткий, из дощечек и крепких канатов собранный, Ситару этот мост совершенно не внушал доверия, но ради Камала он согласен был по раскаленным углям пройтись, не то что по мосту. Пока пятеро воинов готовили место для ночлега, разжигая огонь, расстилая одеяла и одновременно охраняя Ситара, остальные разбрелись по деревне в поисках припасов — мало ли сколько придется тут задержаться, а Гириш с Нилмом шустро перебрались на другой берег по мостику над водопадом, чтобы убедиться — хозяев действительно не было дома.