— «Нет», — молча, поклялся Телдин. Он не будет принадлежать ни эльфам, ни дракону. Телдин стиснул зубы и изо всех сил попытался сбросить с себя чары дракона, отвести взгляд от ее неотразимых золотистых глаз.
В сознании Телдина возник образ, воспоминание о летнем дне в далеком детстве. Он увидел гораздо более молодую версию самого себя, лежащего в траве, смотрящего вверх и восхищающегося полетом птиц. Непреходящая тоска мальчика по крыльям наполнила его, и он поднялся со своей травяной постели, широко раскинул руки и приготовился взлететь в золотой свет.
Как он ни старался, Телдин не мог освободиться от этого видения. Он собрал всю силу своей воли и погрузился в сон наяву. Он вспомнил другие детские радости — свежесобранное яблоко, купание в ручье, запах весны — и представил, как корни соскальзывают с его маленьких босых ног и привязывают его к земле. Мечта о полете исчезла.
Перл пробовала снова и снова, проецируя в его сознание образы тех моментов, которыми он дорожил, людей, которых он любил, и все они купались в тепле золотого света. Один за другим Телдин одолевал их.
Постепенно он пришел к пониманию, что под властью драконьего обаяния он может заглянуть и в ее разум. Подавляющая гордость и безмерное тщеславие составляли большую часть ее ментального ландшафта, но образ дракона поразил Телдина: Перл видела его более могущественным, чем он мог себе представить. Смесь благоговения и страха охватила его, когда он прочел неохотную веру Перл в то, что он, Телдин Мур, потенциально может сравниться с лучезарным драконом.
Равный. Партнер. Внезапно Телдин понял, как ему освободиться от чар дракона. Он сосредоточился на договоре, который предложила ему Перл, договоре, который предлагал ему свободный выбор. Затем он создал яркую мысленную картину отрекшегося от клятвы дракона, которого с позором изгоняют из его логова.
Так же внезапно, как и начался, золотой свет исчез, и в золотых и серебряных глазах Перл не было ничего, кроме раздражения. — О, люди! — проворчала она. — Я обещаю вам выбор, и вы должны начать с плохого. Что ж, давайте, разберитесь.
— Спасибо, партнер, — тихо ответил он.
— Ладно, не докучайте,— проворчала Перл. — Если вы не собираетесь выпутываться из этой передряги, полагаю, мне придется это сделать самой. Она развернулась на каблуках и вышла с мостика.
Магическое зрение Телдина преследовало ее, когда она бежала по палубе. Она подошла к перилам, перелезла через них и спрыгнула в бездну.
У него перехватило дыхание, когда он увидел, как она плывет вдоль гравитационной плоскости корабля-лебедя, и он заставил себя мысленно взлететь высоко над кораблем, чтобы последовать за ней. Когда она отошла на безопасное расстояние от корабля, знакомый серый туман окутал ее эльфийское тело, затем выстрелил в обоих направлениях, сразу же укрепившись в мерцающих черных чешуйках. Телдин уже видел сияющего дракона глазами магии медальона, но полное великолепие существа, называемого «Силестиал Найтперл», было ошеломляющим, пугающим в своем величии.
Дракон был огромен; длинный и змеевидный, одно только ее тело было, по меньшей мере, в пять раз длиннее корабля-лебедя, а ее сужающийся хвост добавлял, возможно, еще четыреста футов. Она расправила в полете свои сверкающие полупрозрачные крылья, и Телдин предположил, что пара эльфийских армад легко могла бы проплыть под их тенью. Конечности не мешали полету дракона, и она двигалась в диком пространстве с плавной, извилистой грацией. Ее голова была длинной, треугольной, с неотразимыми золотыми глазами, которые Телдин мельком заметил несколько мгновений назад. На ее шее висел золотой кулон с сапфиром, теперь размером с небольшое заклинательное судно. Еще более удивительными были ее жемчужные украшения; хотя они были темнее, чем дикое пространство, они ловили и отражали свет тысячи звезд.
«Силестиал Найтперл» запрокинула голову и взревела, затем, как свернутая пружина, она бросилась к ближайшему кораблю и нырнула под него. Он взлетел вверх, как выбитая пробка, отброшенная мощной гравитационной силой существа. Проносясь мимо, она взмахнула хвостом, и два флиттера орков превратились в обломки дикого космоса.
Орки возобновили атаку, бросив все, что у них было, на новую угрозу. Почти игриво, Перл увернулась от их жалкого маленького оружия и продолжала крушить корабли своим хвостом или переворачивать их своим гравитационным полем. Казалось, для лучезарного дракона это было не более чем забавой, и флот орков рухнул перед ее мощью.
Телдин был так поглощен битвой, что не заметил эльфийского корабля-солдата, приближающегося из-под них. Открыв огонь по кораблям орков, патрульный корабль вызвал усталые приветствия экипажа корабля-лебедя.
Дракон выплюнула клешню, которую она только что откусила от корабля-скорпиона, и помчалась к кораблю-солдату. Когда она проносилась мимо, небрежный взмах ее хвоста разбил одно из огромных кристаллических крыльев корабля. Эльфийский корабль начал выходить из-под контроля управления. Не удовлетворившись этим, Перл развернулась и сделала второй заход. Ее огромные челюсти открылись, и голубой свет выстрелил в сторону кренящегося судна. Огненный шар огромной силы ударил в корпус, и корабль взорвался ярким оранжевым пламенем.
Перл низко спикировала, кружа над кораблем-лебедем так, что массивный пузырь воздуха, окружавший ее, слился с атмосферой корабля-лебедя. Ее золотистые глаза отыскали Валлуса Лифбовера, который в ужасе стоял у поручней корабля. Голова дракона откинулась назад, и над кораблем-лебедем прокатился оглушительный рев. В этом устрашающем звуке была слабая музыка издевательского смеха эльфийской женщины.
На протяжении всего одностороннего сражения командный корабль скро держался в стороне. Однако Телдин внимательно следил за ним и с дурным предчувствием увидел, как стройный корабль-скорпион поднялся с массивной палубы динотерия и начал широкий круг к кораблю-лебедю. В то же время он заметил движение у основания корпуса корабля, и один из маленьких клиновидных корабликов, прикрепленных там, устремился к сияющему дракону, как гигантский наконечник стрелы. Он вонзился в нее и взорвался брызгами металлических осколков и разлетающейся чешуи.
Перл запрокинула голову и зарычала, и Телдин почувствовал и ее агонию, и ее ярость. Одержимая жаждой мести, дракон помчалась к кораблю-динотерию, оставляя за собой след из капель крови. Запутанным, извилистым движением она обвилась вокруг корабля. Она напряглась и сжалась, сжимая корабль, сминая его в своих кольцах, будто была гигантской анакондой.
Металлический корпус динотерия запротестовал, взвизгнул и, наконец, поддался. Огромная трещина пробежала по динотерию от киля до верхней палубы. Перл все еще сжимала, и металлические пластины начали отваливаться. Наконец, даже металлический каркас корабля прогнулся, и корабль начал разваливаться на куски. Ошеломленные эльфы стояли, разинув рты, наблюдая за необычной атакой.
Со своим расширенным зрением Телдин был первым, кто увидел странное серое существо, появившееся из трещины в грузовом отсеке и поднявшееся по разрушенному кораблю так же проворно, как паук. Ростом около двадцати футов, это существо казалось карликом по сравнению с могущественным лучезарным драконом, но оно было не менее устрашающим. Похоже, это была чрезмерно выросшая версия третичного Мародера Ведьминого Света. Внезапно Телдин испугался за Перл.
Быстрый и проворный, монстр пробежал по кольцам дракона, пока не достиг ее шеи. Огромные когти на его руках нашли опору среди ее чешуи, и огромная пасть существа деловито приступила к работе. Кровь Перл свободно текла по монстру, усиливая его неистовство.
Дракон ревела и извивалась, но она не могла оторвать существо от своего горла. Она выпустила разбитый динотерий и взлетела, раскачиваясь, и бросаясь в стороны, в попытке избавиться от цепляющегося ужаса. Наконец существо в своем безумии попыталось откусить золотую цепочку, висевшую на шее Перл.