Предэкзаменационная кутерьма поглотила всех с головой. Ребята выкладывались по максимуму, ведь от рейтинга зависели дополнительные бонусы, которые могли повлиять на будущую карьеру. Мы готовились к сдаче тестов на симуляторах, штудировали теоретическую часть и выматывались до бессилия на физической подготовке. Задания были как индивидуальными, так и групповыми, теперь я стал больше контактировать с однокашниками для получения навыков работы в команде.
В тренировочный зал, где наша группа готовилась к тесту на ловкость, привели новичка.
— Хочу представить вам нового товарища — курсанта Отто Клевица, — говорил наставник. — Он прибыл к нам из Новой Зеландии. Из-за обострившейся военной обстановки было принято решение расформировать в их городе Школьный Дом, а детей распределить по разным регионам. Сейчас там ведутся ожесточённые бои с Альянсом. Курсанта Клевица направили к нам. Отто, как и все вы, из семьи Стражей, причём не из самой обычной. Его отец — участник знаменитой операции «Аляска», один из немногих, кто имеет красную нашивку.
— Красную?! Обалдеть! — воскликнул кто-то из ребят. — Кхм… — Купер сурово сверкнул глазами на перебившего его мальчика. — Что ж, курсант Клевиц, идите знакомиться с новыми друзьями.
«Боец той самой Мантикоры!» — с восхищением подумал я.
Я с интересом посмотрел на новичка. Ничего выдающегося. Это был худенький паренёк среднего роста с прямыми, как солома, светлыми волосами. Спортивная футболка не могла скрыть сильный ожог, уродовавший его левую руку. Кожа от плеча и почти до самого запястья имела нездоровый розовый оттенок.
«Это из-за того самого 'обострения военной обстановки'? Больно, наверное, было…» — поморщился я.
Чуть заметные лучики-морщинки вокруг его больших серых глаз и живое лицо говорили о легком характере и весёлом нраве. Сейчас он явно чувствовал себя не в своей тарелке. От волнения Отто постоянно дёргал себя за мочку уха. Переминаясь с ноги на ногу, он то с любопытством рассматривал незнакомых ребят, то с испугом отводил взгляд в сторону.
— Здрасьте, — заметно стесняясь, промямлил новичок и направился к нам.
— Вот увидите, этот жареный сморчок будет хвастаться папашкой, хотя сам он точно полный нуль, — прошептал дружкам Маллиган.
Ребята, поддержав злую шутку, рассмеялись, ехидно посматривая на новичка.
— Отставить! — прикрикнул наставник. — Сейчас мы проведём соревнование. Вы должны будете за максимально короткое время преодолеть дорожку из «парящих кочек». Есть вопросы?
— Нет, сэр! — дружно прокричали курсанты.
Посредине тренировочного зала зияла огромная яма диаметром примерно в сорок-пятьдесят шагов. Для безопасности на глубине десяти футов[16] в ней была натянута упругая сетка. В пространстве над бездной на уровне пола в хаотичном порядке болтались «парящие кочки». Это были разноцветные полусферы, висящие в определенных точках за счёт миниатюрных фарндвигателей. Наставник подошел к пульту управления и, произнеся команду, активировал тренажёр. Лишние полусферы отъехали к бортикам, а оставшиеся выстроились в причудливую змейку, протянувшуюся поперёк ямы.
— Курсант Адамсон, — вызвал наставник первого ученика. — На исходную.
— Есть, сэр, — ответил долговязый Пол Адамсон и, подойдя к стартовой площадке, приготовился к тесту.
— Пошёл! — скомандовал Купер.
На большом экране пульта управления замелькали цифры начавшего отсчёт таймера. Пол осторожно перепрыгивал с «кочки» на «кочку», балансируя всем телом, чтобы удержать равновесие. При прыжке полусферы колебались, постепенно возвращаясь к исходному положению.
— Смелее, курсант, — подбадривал наставник.
Не пройдя и трети дистанции, Пол рухнул в надёжные объятия страховочной сетки.
— «Бу-ум!» — прозвучало из динамиков, а на экране появилось изображение взрыва с разлетающимися в стороны тапочками.
Наставник по очереди вызывал мальчишек на старт, но добрая половина из них не смогла справиться с заданием. Ребята с весёлым улюлюканьем болели за товарищей. Очередь дошла до новичка. По всему было видно, что Отто шустрый малый. Неуёмная энергия не давала ему стоять на месте.
— Курсант Клевиц, — вызвал наставник.
— Есть, сэр, — парень подошёл к исходной позиции и начал движение.
— Сейчас посмотрим, как летают жареные окорока, — язвительно прошептал Маллиган и, подкравшись сзади, поставил новичку подножку.
Под гогот дружков Маллигана Отто свалился в яму. Довольный Райли стоял, скрестив руки, и наслаждался насмешливыми комментариями дружков. На его круглом лице сияла гадостная улыбочка.