Но каждый понимает, что статус студента или курсанта статус временный. Да, это переломный момент, но как бы сказать, недостаточно переломный. Это еще не шаг во взрослую жизнь, это только выбор направления, в котором предстоит шагнуть. Проходят годы, ты учишься, блестяще или не очень, ты пробуешь свои силы во «взрослых» делах, ты пытаешься заявить о себе — не зря же именно студенчество традиционно является одним из самых активных социальных слоев. Ты отчаянно стараешься доказать всем и каждому, особенно тем, кто старше, что уже вырос, что уже получил право решать. Ты пытаешься ниспровергать авторитеты, ты презрительно отзываешься о своих учителях — тебе кажется, что их время уже прошло, а наступило твое — время молодых и рьяных. Ты стремишься доказать, что уже готов.
А это не так.
Ты все еще стоишь у порога другой жизни. И готовишься сделать первый шаг — долго готовишься, годами штудируешь старые книги и просеиваешь сквозь разум мегабайты текстов из Сети, повторяешь опыты, сделанные кем-то давным-давно, сочиняешь рефераты, всего лишь компилируя написанное до тебя, решаешь уже много лет назад решенные задачи. Но ты еще не переступил порога, хотя всем сердцем стремишься к этому.
Однажды это случается. И именно в тот момент ты понимаешь — вот он, перелом, настоящий. Теперь ты — взрослый. Теперь это никто не посмеет опровергнуть… Ты готов смириться с тем, что еще много лет на тебя искоса будут поглядывать те, кто старше, кто накопил больше опыта и лучше знает жизнь. Но теперь это все неважно, поскольку подсознательно ты уже усвоил истину — ты взрослый. Ты начал новую жизнь.
У кого-то это происходит раньше, у кого-то — позже. Семнадцатилетний парень, отпахавший первую смену на заводе (плевать, что там все автоматизировано и смена, по сути, заключалась в тупом наблюдении за не имеющими привычки ломаться приборами), смотрит на студента чуть свысока. Да, может, у студента мозги работают и чуть получше, но он — пацан еще, а этот рабочий — уже мужик. И если даже студент пойдет работать — чтобы оплатить учебу, чтобы позволить себе что-то лишнее, чтобы просто быть как все, — это ничего не изменит. Потому что эта работа — временная. Это — не переход порога.
Энсин[31] Феликс Баттл мысленно поставил точку и, опять-таки мысленно, вывел себе высший балл за отточенные формулировки. Тот факт, что немалая часть людей с такой позицией не согласится, его абсолютно не интересовал, куда приятнее было вить кружево рассуждений, в соответствии с которыми он, выпускник ФКА, сегодня сделал первый шаг за порог.
Говоря проще, приступил к своей первой настоящей вахте в качестве помощника диспетчера космической станции «Скайгард-7».
Вообще говоря, особо гордиться было нечем. Его сокурсники получали назначения на боевые и исследовательские суда Флота, кто-то (в зависимости от волосатости лапы) пристроился непосредственно на Земле — быть мальчиком на побегушках, может, и не престижно, но ведь возможности карьерного роста в столице Федерации куда шире, чем на какой-то богом забытой станции, да еще у курортной планеты. Признаться, и сам обладатель грозной фамилии[32] видел себя отнюдь не в унизительно мелкой роли помощника диспетчера. В мечтах он гордо стоял на боевом мостике тяжелого крейсера, вокруг все горело, искрилось и дымило, а он, в отутюженном кителе, гордый и несгибаемый, грохотал в микрофон интеркома: «Это адмирал Баттл! Шестому дивизиону начать контратаку!»
С другой стороны, служба здесь обещает быть приятной. Дисциплина с флотской не сравнится, деньги приличные, да и Талера под боком — это тоже кое-чего стоит. А что до адмиральского чина… Жизнь длинна, и, возможно, в будущем все изменится. Как говорила мама, «хороший старт».
Феликс Баттл изобразил на лице сосредоточенность — не дай бог, кто-то догадается о его философствованиях. Шибко умных нигде не любят, а себя он именно к таковым и причислял, старательно игнорируя не слишком высокие баллы в новеньком дипломе, ибо это мелочи, не стоящие внимания, вызванные (кто бы сомневался) кознями завистников. Осмотрев пульт, Баттл чуть нахмурился — ровно настолько, чтобы диспетчер Стивенс воспринял это в качестве деловой озабоченности, а не критики.