Бинабик стоял возле Кантаки в центре рощи, приложив ко рту трубочку с дротиком. Щеки его округлились, он дунул, и через миг большой черный сверток пролетел вниз через ветви, захлопал Крыльями, делая круги на снегу, и замер.
- Вот! - сказал Бинабик, указывая на него. Слудиг потыкал в ветвях копьем, а Кантака нервно тявкнула.
Черное крыло махнуло у самого лица Саймона. Ворон стукнулся о затылок Слудига, когти его безуспешно пытались уцепиться за металлический шлем. Еще один спланировал сверху, пронзительно крича и кружа вокруг риммера, который тыкал вверх своим копьем.
И почему я без шлема? с досадой подумал Саймон, подняв руку к глазам, вдруг ставшим уязвимыми.
Рощица оглашалась рассерженными птичьими голосами. Кантака передними лапами уперлась в дерево и вертела головой, уже схватив одну из птиц.
Что-то маленькое и пушистое, как крошечный снежок, упало сверху с дерева. Бинабик бросился на колени к ногам риммера и взял комочек в руки.
- Он у меня! - закричал он. - Мы имеем должность выходить на открытое пространство. Соса, Кантака!
Он взобрался на спину волчицы, а руку спрятал под куртку. Ему пришлось пригнуться, чтобы увернуться от нападения ворона. Копье Слудига просвистело как раз в том месте, гае только что была его голова, пронзив птицу насквозь и обратив ее в пук черных перьев. Через мгновение волчица вынесла Бинабика из-под деревьев. Саймон и Слудиг поспешили за ним.
Несмотря на громкие крики птиц позади, открытое пространство показалось Саймону необычайно тихим. Он оглянулся назад. Недружелюбные желтые глаза были устремлены на них с верхних веток деревьев, но вороны не последовали за ними.
- Птица жива? - спросил Саймон.
- Отъедем подальше, - сказал Бинабик. - И будем посмотреть, что это может означивать.
Когда они остановились, тролль вынул руку из-за пазухи и медленно раскрыл ладонь, как будто не был уверен в том, что в ней увидит. Птичка, лежавшая в ней, была мертва или почти мертва. Она неподвижно лежала на боку, рваные раны на ее тельце кровоточили. Вокруг ее лапки был обернут кусочек пергамента.
- Я предполагал подобное, - сказал Бинабик, оглянувшись через плечо. Темные силуэты дюжины воронов расположились на ближайшем дереве, подобно сгорбившимся инквизиторам. - Я имею опасения, что мы опаздывали больше, чем дозволено.
Он расправил мизинцем пергамент, который жевали или рвали, пока от него не остался лишь кусочек.
- Только часть, - с грустью сказал Бинабик.
Саймон взглянул на крошечные руны, испещрявшие ободранную полоску.
- Мы могли бы вернуться к деревьям и поискать остальное, - высказал он идею, хотя и сам не верил в нее.
Тролль отрицательно покачал головой.
- У меня есть уверенность, что остальное проскочило в глотку ворона, как мог бы и этот кусочек, и сам посланец, если бы мы опоздали еще. - Он сощурился. - Несколько слов поддаются разборчивости. Вне сомнительности, это предназначалось нам. Видите? - Он указал на крошечную загогулинку. - Круг и перо Ордена Манускрипта. Это послание от носителя свитка.
- От кого? - спросил Саймон.
- Имей терпеливость, друг Саймон. Может быть, мы получим это знание из остатков послания. - Он как мог расправил полоску. - Можно прочитывать только два кусочка, - сказал он. - Вот тут сказано: "...тесь ложных посланцев". А вот: "Поторопитесь. Буря рас..." Потом подпись в виде знака Ордена.
- Ложный посланец, - выдохнул Саймон, чувствуя, как подкрадывается страх. - Это же сон, который я видел в доме Джулой. Моргенс велел мне опасаться ложного посланца. - Он попытался отогнать от себя воспоминание об этом сне, где доктор был обгорелым трупом.
- "Берегитесь ложных посланцев", очевидно так нужно это понимать. - сказал Бинабик, кивая. - "Поторопитесь. Буря рас..." - распространяется, думаю.
Леденящий страх, который Саймон подавлял в себе в течение нескольких дней, начал снова наползать на него.
- Ложный посланец, - повторил он беспомощно. - Что это может означать? Кто это написал, Бинабик?
Тролль покачал головой. Он спрятал кусочек пергамента в свой дорожный мешок, а потом встал на колени и вырыл ямку в снегу. - Писал носитель свитка, а их осталось немного в наше время. Это может быть Ярнауга, если он еще живой. Еще есть Диниван в Наббане. - Он положил серенькую птичку в ямку и нежно прикрыл ее.
- Диниван? - переспросил Саймон.
- Он помощник Ликтора Ранессина, главы вашей Матери Церкви, очень хороший человек.
Слудиг, до этого стоявший молча, вдруг заговорил:
- Ликтор принадлежит к вашему языческому кружку, с троллями и прочими?
Бинабик слегка улыбнулся.
- Не Ликтор, а отец Диниван, его помощник, и это не "языческий кружок", а группа хранильцев важных знаний - как раз для таких времен, как наше, - он нахмурился. - Я в размышлении, кто имел возможность написать нам это послание, вернее, мне, потому что птица прилетала в благодарность искусству моего наставника. Если не один из упомянутых мною двоих, то я не знаю, потому что Моргенс и мой наставник Укекук умерщвлены. Больше никаких носителей свитка я не знаю, если только не выбрали новых.
- А не может это быть Джулой? - спросил Саймон.
Бинабик на миг задумался, потом отрицательно покачал головой:
- Она одна из мудрейших среди мудрых, но никогда не бывала настоящим носителем свитка, и я не думаю, что она воспользовалась бы подписью Ордена вместо своей собственной. - Он снова взобрался на спину Кантаки. - Мы по пути будем обдумывать это предупреждение. Многие посланцы приводили нас сюда, и очень многие другие будут иметь с нами встречу в длинные дни и недели. Которые из них будут оказываться ложными? Это трудная загадка.
- Сморите! Вороны летят! - крикнул Слудиг. Саймон и Бинабик обернулись и увидели, что птицы взвились над верхушками деревьев, как дым" покружились в сером небе и отправились на северо-запад, а их надменные голоса долго разносились окрест.
- Они выполнили свое задание, - заметил Бинабик. - Теперь они, с вероятностью, летят обратно к Пику Бурь.
Леденящий страх Саймона усилился.
- То есть, ты полагаешь... что Король Бурь послал их за нами?
- У меня нет сомнения, что их посылали, чтобы они не дали нам увидеть письмо, - сказал Бинабик и наклонился за своим посохом.
Саймон обернулся, чтобы проследить за полетом исчезающих воронов. Он почти ожидал увидеть на северном горизонте надвигающуюся на мир фигуру с горящим красным взглядом в черной безликой голове.
- Эти грозовые облака на горизонте кажутся очень темными, - сказал он. Гораздо темнее, чем были до этого.
- Парень прав, - нахмурился Слудиг. - Собирается сильный буран.
Бинабик вздохнул. Его круглое лицо потемнело.
- Мы все имеем понимание последней части послания. Буря ширится, и не только в прямом смысле. Нам предстоит долгий путь по открытой незащищенной местности. Мы имеем должность поторопиться изо всех сил.
Кантака поскакала вперед. Саймон и Слудиг пришпорили своих коней. Как будто по чьей-то подсказке Саймон снова оглянулся, хотя и так знал, что увидит.
Вороны - теперь уже просто черные точки на горизонте - таяли, погружаясь в накатывающийся вал черной бури.
3 КЛАН ЖЕРЕБЦА
После почти месяца пути по необъятному древнему лесу принц и его спутники наконец вышли на равнины. Они пробрались через последние ряды деревьев и увидели перед собой долину - неровную поверхность травяного ковра, покрытого утренним туманом, плавно переходящего в серую линию горизонта.
Отец Стренгьярд ускорил шаг, чтобы поравняться с Джулой.
Колдунья целеустремленно шагала по ровной земле, и мокрые
стебли сгибались при ее приближении.
- Валада Джулой, - сказал запыхавшийся Стренгьярд, - Моргенс написал замечательную книгу! Замечательную! Валада Джулой, вы вот это место прочли? Он попытался перевернуть страницы, споткнулся о кочку и чуть не упал. - Мне кажется, здесь есть что-то крайне важное. Какие же глупости я говорю - здесь много важного! Замечательная книга!