Клементина села на тахту и уставилась на свое отражение в зеркально отполированной крышке столика. Крысиный лабиринт – идея Алекс. Как только она согласилась войти в их команду, после многодневных уговоров Меган, идеи переполняли ее. Так как Клементина твердо знала, что для победы им с Меган просто необходима Алекс, не составило большого труда отбросить личную неприязнь. Она проглотила свою гордость и уступила первенство идеям Алекс. Алекс, кстати, оказалась не такой уж плохой. Важнее всего была победа.
Мысленно Клементина вернулась на год назад, к тому дню, когда впервые появилась в Саусалито. Увидев Алекс, шутившую с ребятами за спиной миссис Кармикел, она поняла, что у нее будет достойная конкурентка. Клементина обратила внимание, как благоговейно и восхищенно смотрели на Алекс девочки. А когда Алекс сломя голову носилась по футбольному полю или моментально справлялась с тестами по математике, Клементина видела, как уважительно и восхищенно блестели глаза мальчишек.
В те первые дни, несмотря на свой успех, она изнывала от зависти и жгучей ревности. До этого Клементина никогда не ревновала. И что было хуже всего, она знала, что ревность ее необоснованна. Все шло так, как планировалось. Алекс, несомненно, проигрывала ей во внешности, считала Клементина, окидывая соперницу пристальным взглядом. Слишком большой нос, слишком полные губы, слишком густые брови, темные волосы слишком завиваются. Но когда Алекс находилась в шумной компании (а так обычно и бывало) и становилась центром всеобщего внимания (что тоже было обычным делом), Клементина чувствовала исходившее от нее притяжение. Глаза Алекс сияли, руки постоянно жестикулировали, черты лица преображались, становились четкими и прекрасными. В такие минуты Клементина была уверена, что никогда не видела более привлекательной и красивой девушки. В этом и заключалась загадка Алекс. Она постоянно менялась, подобно хамелеону, меняющему окраску. В ней звучала и вибрировала такая жизненная сила, такая энергия, что Клементина чувствовала себя обессиленной и опустошенной, находясь рядом.
Удивительно, но стоило начать совместную работу, объединившись общим желанием победить, и все переменилось. Ревность постепенно проходила, пока в один прекрасный день, рассмеявшись над очередной шуткой Алекс, Клементина поняла, что больше не завидует и не ревнует. Правда, сначала они относились к друг другу довольно подозрительно, каждая настаивала на своем. Сказать по правде, если бы не Меган, они вряд ли ужились.
Проработав вместе всего несколько дней, Клементина отмстила, насколько серьезной и упорной была Алекс. Она вкладывала в дело все, что знала и умела. Раньше Клементина думала, что хорошие отметки Алекс – результат невероятной удачи, но, увидев однажды Алекс за работой, она изменила свое мнение. Алекс любила пошутить, посмеяться, зачастую бывала грубовата и резка, но, когда дело касалось работы, она отрешалась от всего и с головой уходила в проблему. Причем не останавливалась до тех пор, пока не отрабатывала до совершенства каждую мелочь. Наблюдая, как Алекс работает, думает, движется, смеется, не испытывая ни малейших колебаний или сомнений, Клементина осознала, наконец, причину своей ревности. В Алекс не было страха. Хотя многие могли бы сказать то же самое и о ней, Клементина знала, что это – неправда. Она многого боялась. Просто скрывала свой страх.
Через неделю они стали вместе возвращаться домой. Началось это со случайной просьбы Меган избавить ее от неразрешимой задачи выбирать, с кем из подруг идти, и предложения узнать друг друга получше. Так как ни Клементина, ни Алекс не хотели признаваться в своих сомнениях или неловкости, они согласились. Поначалу девочки шли на расстоянии, как будто между ними стояла невидимая, но непреодолимая стена. Сближались они медленно, постепенно, зато сейчас возвращались чуть ли не сталкиваясь лбами, заливаясь смехом.
Первое время Клементина чувствовала, что они с Алекс – бисер, не подходивший друг к другу и свисающий по обеим сторонам от Меган. Дни летели. Они стали собираться вместе сами: Алекс, с ее энергией, Клементина, со своими амбициями, и Меган, желавшая только мира и спокойствия. Удивительно, как они уживались втроем, такие разные. И еще удивительнее было то, что росла привязанность Клементины к обеим девочкам. Впервые за всю свою жизнь она почувствовала, что такое дружба и подруги. Клементина вновь вспомнила церемонию награждения победителей в конкурсе по биологии. Вся школа собралась в зале чествовать 'их, а потом они втроем выбежали из зала и так сильно сжали друг друга в объятиях, что заболели руки.
– Мы победили! – воскликнула Алекс. – Я знала, что так и будет. Конечно, это все благодаря моей идее.
Меган и Клементина рассмеялись.
– Хорошо, мисс Великолепие, – согласилась Меган, – но Клементина проделала большинство опытов, а идея проверить, запомнят ли крысы, где находится еда, принадлежит мне. Мы работали на равных.
– Я знаю, вы, ребята, здорово потрудились. Клементина внезапно ощутила страстное желание высказать им свою благодарность. Раньше у нее никогда не было друзей. Она даже гордилась своей способностью оставаться в одиночестве. Но вот подруги стоят рядом и крепко обнимают ее, доверяют ей свои секреты, вместе ходят из школы. Ей было так хорошо, как будто ее закутали в теплое пушистое одеяло, защищающее от холода и всех невзгод.
Клементина размышляла над этим, пока они шли домой. Алекс и Меган смеялись и болтали без умолку всю дорогу, а она ломала себе голову, пытаясь найти слова, чтобы выразить свою благодарность и не выглядеть при этом идиоткой. Раньше у нее не возникало необходимости выражать свои чувства. Никто ими не интересовался. Ее отец не удосужился даже сообщить, где он живет, ее мать совершенно не волновало, что чувствует дочь, пока не затрагивали ее жизнь с Джоном, а о чувствах, которые Клементина испытывала к Джону, лучше не говорить.
Они подошли к месту, где расставались: Меган и Алекс поворачивали к своим домам, а Клементина поднималась дальше. Ока еще раз попыталась найти какие-то особые слова, но не сумела.
– Ну, все. Увидимся в понедельник, – попрощалась Клементина.
Девочка сделала несколько шагов, когда услышала голос Алекс.
– Эй, Клементина! – Она обернулась. – Спасибо, что была в нашей команде. Мне не хочется признавать, но, возможно, мы не смогли бы победить без тебя.
Клементина улыбнулась. Алекс и Меган улыбнулись в ответ, и стало ясно, что они понимают ее и не нужно ничего говорить, никаких слов. Воспоминания согрели Клементину. Она встала и пошла наверх в свою комнату. Не потребуется больших переделок в планах на будущее, чтобы включить в них подруг. Она была уверена, что сможет втиснуть их куда-нибудь между всемирной славой и будущим богатством.
Никто не сомневался, что Алекс закончит девятый класс – последний класс неполной средней школы – лучше всех. Единственный вопрос – насколько близко сможет подойти к ней Клементина.
Меган испытывала удовольствие от мысли, что помогла им обеим. Ведь бывало, хотя и очень редко, что Алекс допоздна просиживала в кино или на катке и не успевала сделать домашнее задание. Меган давала ей списать. И хотя Клементина всегда подчеркивала свою самостоятельность, она тоже иногда спрашивала совета Меган, какое сочинение понравится тому или другому учителю.
В конце года Алекс получила табель успеваемости с оценками «отлично». Клементина – «отлично» по большинству предметов, с небольшим количеством «хорошо», а Меган отделалась от всех хвостов и получила «хорошо» вперемежку с «удовлетворительно». Она была средней ученицей, и учителя знали это. В графе «примечания» они вписали фразы типа «средние способности» и «без выдающихся талантов, но старательна». Ее родители знали ее возможности и никогда на нее не давили. Но лучше всех остальных уровень своих способностей знала сама Меган.