— Бвана! — глухо шептал чернокожий проводник. — Это очень хитрый зверь. Очень хитрый! Если он нас услышал, то спрячется, а когда мы подойдем — обязательно нападет.
Тимофей поморщился. Если честно, охотиться ему, уже не очень хотелось. Одно дело стрелять птиц, которых великое множество, а совсем другое — огромных, красивых и сильных животных из африканской большой пятерки[23].
Вдобавок, гребанное сафари — это не прогулка в парке развлечений, охотиться на крупных зверей опасно, очень опасно. В современности богатеньких охотников страхуют, как минимум пара стрелков с крупным калибром, но неписанные правила родезийских джентльменов никакой страховки не предусматривают. При Тимофее сейчас проводник со старенькой винтовкой Ли-Энфильд времен англо-бурской войны и пара носильщиков, вообще без оружия. И увязавшийся с Тимом, Пабло Суарес, вооруженный только фотоаппаратом с мощным объективом. Журналиста на сафари опять притащил с собой Питер ван дер Бил.
В общем, Тимофей не горел желанием отстреливать живность, но других вариантов пока не просматривалось. Назвался груздем — полезай в кузов, отправился на сафари — будь добр стреляй, потому что не поймут. А если не поймут, можешь хоть до заговенья доказывать, что свой — все равно им не станешь.
Тим поднес к глазам бинокль и принялся неспешно осматривать заросли впереди. Буш жил своей жизнью, семейство бородавочников деловито копалось в грязи, стервятники пировали на падали, а вдали, едва заметные в призрачном мареве, флегматично дрейфовали стада антилоп. Но того, кого искал Тимофей, видно не было.
— Бвана?
Тимофей еще раз вздохнул, опустил бинокль, поудобней устроил на локте штуцер и тихо скомандовал:
— Идем дальше.
— Что-то мне не по себе, — пожаловался Суарес, утирая мокрым платком лицо. — Может, пойдем назад…
Он недоговорил, потому что из кустов карликовой акации в полусотне метров впереди неожиданно высунулась огромная черная башка.
Мощные рога, закрывающие почти весь череп, налитые злобой красные глазки, парок из часто вздымающихся ноздрей…
Тима передернуло, гребаный буйвол выглядел гораздо страшней, чем террорист из ЗАНУ с гранатометом в руках.
— Мистер Бергер!.. — ахнул Суарес.
Еще мгновение и огромная туша с треском вылетела из зарослей.
Оглушительно бабахнул штуцер, приклад лягнул плечо, словно взбесившийся жеребец. Тим на долю секунды потерял равновесие, хотя успел заметить, что буйвол слегка припал на правую ногу, но на его скорость это не повлияло.
Мушка заплясала на черной морде.
Приклад снова саданул в плечо.
Тим отчетливо услышал, как пуля стукнула в череп, он прекрасно понимал, что ни одна кость не удержит сорокаграммовую, цельнометаллическую пулю калибра.470 Nitro Express, но…
Но буйвол не остановился.
Гулкий топот копыт и свирепое, ритмичное всхрапывание быстро приближались.
Тим приготовился отпрыгнуть в самый последний момент, потому что перезарядить штуцер он не успевал. Палить из пистолета по быку не имело даже малейшего смысла.
Но за несколько метров до Тимофея, буйвол неожиданно рухнул мордой в траву, проскользил по инерции еще немного и застыл, уткнувшись своими ноздрями в сапоги.
Точно по центру черепа, чуть ниже рогов, у него алела аккуратная дыра. Из нее по черной шерсти стекали маленькие капельки бордовой крови.
Тим почувствовал, как по спине льется ручьем ледяной пот.
— У вас просто жуткая выдержка, Тим… — позади раздался безжизненный голос Суареса.
Бледный как мертвец журналист стоял держа в подрагивающих руках фотоаппарат. Проводник и носильщики успели отбежать, но уже рысцой возвращались.
Тимофей непонятно чему улыбнулся, подошел к неподвижной огромной туше и присел рядом.
Рука легла на теплый, лохматый бок.
— Прости дружище…
Проводник и носильщики убежали за грузовиком, а Суарес подошел и сел рядом.
— Вы удивительный человек, мистер Бергер.
Он достал из за пазухи маленькую фляжку и протянул ее Тимофею.
Тим отрицательно качнул головой и достал свою. Он интуитивно почувствовал, что сейчас аргентинец перейдет к делу и просто побоялся, что тот подсунет ему в алкоголе какую-нибудь химию.
Суарес пожал плечами, хлебнул и буднично поинтересовался:
— Не пойму, зачем вам было отпускать русского военного? Вы богаты, вам предстоит блестящая карьера. Ваших родителей убили черные, которых поддерживает Советский Союз. Что-то у меня не складывается. Зачем?
Тим был готов к вопросу и уже приготовил ответ.
— Вы еще не поняли, мистер Суарес? — Тимофей улыбнулся. — Вы знаете, в шахматах иногда жертвуют пешкой, чтобы взять ферзя. Немудрящая оперативная комбинация: советского военного отпустили, чтобы выманить на меня кого-то посерьезней. Этот русский майор или кто он там, сам по себе ничего не стоил. А вот вы… вы гораздо ценней. К слову… ведите себя разумно.
23
Большая пятёрка, или большая африканская пятёрка, — традиционное название пяти видов млекопитающих, являющихся наиболее почётными трофеями африканской охоты: слон, буйвол, носорог, лев и леопард.