Вернулся царевич обратно в избушку Бабы Яги, вздыхает. Тут вдруг прибегает стража из дворца — и хватает царевича! Выследила царевича злая нянюшка, донесла царю, что к царевне ночью кто-то прилетел, осерчал царь, велел бросить царевича в темницу да и запереть его там одного. Увела царевича стража, да только маленький крольчонок — прыг! — и успеть спрятаться под царским кафтаном.
Сидит царевич в темнице, горюет, что делать не знает. Видит из окошка, как виселицу по его душу ставят, как сам царь с царицею на казнь едут, как народ на площади собирается.
— И зачем я только дом свой покинул, батюшку с матушкой оставил? Что-то теперь со мной будет?
Тут маленький крольчонок ему и говорит:
— А ты попроси царя последнюю волю твою исполнить.
Удивился царевич безмерно, а маленький крольчонок и продолжает:
— Попроси царя узел свой из избушки доставить, а сам вскочи на орла, хватай царевну — и спасайся!
Обрадовался царевич, да так и сделал.
Вывели его поутру на площадь, он и обратился к царю с последней просьбой. Нахмурился царь, но делать нечего — отправил гонца в избушку за узелком. Уж подвели царевича к виселице, уж стоит он на лесенке — тут и поспел, наконец, гонец с узелком.
Развернул царевич узелок, прыгнул на деревянного орла, подлетел к башне, посадил перед собою царевну — и был таков!
Летят они надо горами высокими, оврагами глубокими. Царевич с царевною за руки держатся, все друг на друга насмотреться не могут, а маленький крольчонок сидит за пазухой царевича да радуется, что все хорошо закончилось. Летят они, летят, вот уже и государство царевича видать, вот уже и шпили дворца на солнце блестят, как вдруг на деревянного орла ложится крылатая тень с неба!
Дернулся деревянный орел, потерял равновесие, но успел царевич повернуть винтик и выровняться. Тут крылатая тень снова пикирует на них сверху, хватает деревянного орла когтями страшными, бьет своими крыльями широкими, хочет стряхнуть наездников. Поворачивает царевич винтик в другую сторону, отрывается деревянный орел от погони, но крыло правое остается в острых когтях. Машет деревянный орел одним крылом изо всех сил, от погони уйти пытается, но тут в третий раз нацеливается на всадников крылатая тень — не сбежать!
Вот огромные когти все ближе и ближе, еще чуть — чуть — и схватят царевича за воротник, вытряхнут его с маленьким крольчонком с деревянного орла, отправят на верную смерть, но тут посыпались на тень острые стрелы, помешали ей схватить добычу — то лучники царевы увидели погоню и запустили в небо сотни посланцев, чтобы помочь царевичу.
Отстала тень — заклокотала гневливо, и вверх воспарила, а деревянный орел кое-как приземлился на царский двор.
Сошел царевич с орла, спустил царевну, а там уже и царь и царицею к сыну бегут, от радости плачут, что царевич живым вернулся, да еще и невесту привез.
Тут и спрашивает царевич маленького крольчонка:
— Ну, братец, отвел ты от меня смерть в темнице, теперь сказывай, как мне тебя за то отблагодарить.
Хочется маленькому крольчонку про умельца спросить, что деревянного орла сделал, но совесть не позволяет. Он и признался:
— Одну смерть отвел, да другую приманил. Ведь из-за меня на нас тень охотилась, меня искала.
И рассказал, как дело было.
— Эге, братец, — подивился царевич. — Хоть чуть мы и не погибли из-за тебя, да ведь от верной смерти ты меня все же спас, да еще и научил, как супругу мою с собою привезти. Проси за то, чего хочешь, все сделаю!
Обрадовался маленький крольчонок, спросил про умельца, что орла деревянного смастерил. Выпустили тогда мастера из подземелья, куда его заточили после того, как царевич сбежал, привели к царю.
— Скажи, умелец, — обратился к мастеру царевич, — сможешь ли ты смастерить такое веретено, чтобы с его помощью можно было свить волшебный клубок, который бы указал братцу дорогу домой?
— Отчего же не смастерить? — отвечает мастер. — Смастерю!..
Царь же от радости закатил великий пир. Справили царевич с царевною пышную свадьбу, а после свадьбы той отправились мастер с маленьким крольчонком обратно к Бабе Яге. Дал им царевич самого быстрого коня, и домчал конь своих всадников до избушки к исходу третьего дня.
Обрадовалась Баба Яга маленькому крольчонку, ласково встретила умельца, напоила их, накормила и спать уложила, а наутро умелец принялся за работу.