— Так как? Может, расскажешь все же? — спросил он насмешливо. — Я никуда не спешу, а тебе теперича спешить и некуда.
Годиныч встал и бросился в бой. Ругаться и то перестал, пыхтел только. Кощей тоже молчал: вряд ли дыхание берег — скорее, смысла в беседе не видел. Стремился измотать поединщика, потом и выспрашивать продолжит. Хватило того ненадолго, вскоре отступил, тяжело дыша и потом обливаясь. Кощей отдыху не дал, пошел вперед, последних сил лишая, а когда соперник, поскользнувшись на траве на колено припал, размахнулся, ударил своим по мечу Годиныча и перерубил клинок пополам.
— Ах ты волчья сыть!.. — захрипел тот.
Ничего не ответил Кощей на оскорбление, лишь рукой повел, и отросли у дерева, на котором Влад сидел, ветви длинные да гибкие, совершенно для дуба несвойственные. Вмиг дотянулись они до Годиныча и оплели, к стволу прижав.
— Почто не убиваешь?! — закричал тот. — Уж я бы тебя не помиловал!
— А зачем? — спросил Кощей и покачал головой, будто дивясь его глупости. — Обиду ты нанес мне большую, спорить не стану, но и показал, с кем я едва не породнился. За науку убивать я не привык. К тому же мертвый ты мне о князе не расскажешь, а я все знать хочу. Да и девице теперь идти вроде как не за кого.
Как только сказал, Настасья выпью завопила, бросилась к Кощею и повалилась ему в ноги. По пути чем-то на ладонь брызнула, нюхнула — Влад то отчетливо видел, пузырек запечатанный болтался у нее на шее, — и полились из глаз горючие слезы.
«Луковый сок, наверное», — решил Влад, а Настасья тем временем запричитала.
Сложно девичьи крики слушать да на слезы смотреть. Даже у князя сердце ныло, если Забава капризничала. Владу сделалось противно, а душу сковала тоска. Кощей же стоял спокойно, кривил уголок губ, ломил левую бровь, если и удавалось понять, что ему неприятно, то только по сильной бледности.
Настасья слезами обливалась, в любви клялась, уверяла, будто не по собственной воле, а силой взяли ее невинность девичью.
Тут уж Влад не сдержался и выкрикнул:
— Врешь! Я высоко сидел, все видел! Могу перед ясным солнцем и синим небом поклясться: не было над тобой никакого насилия!
Настасья вздрогнула, взвыла, вцепилась в колени Кощея еще сильнее прежнего.
— Будто я нуждаюсь в наблюдателях, — поморщился тот и потер висок. — Ты, птенец, сидишь на ветке и сиди себе. Радуйся, что высоко и тянуться мне за тобой лень.
Влад аж каркнул от этих слов.
— А ведь злокозненная черная птица правду сказывает, — все так же спокойно произнес Кощей, обращаясь к Настасье. — Кем бы ты была у Годиныча в тереме? Бабой далеко не боярских кровей. А я сделал бы тебя королевишной.
Настасья принялась волосы на голове рвать — одной рукой, второй еще сильнее в ногу названного суженого вцепившись. Кощей с тяжелым вздохом выслушал и про «сокол мой ясный» и про «свет в оконце»; пальцы, в штанину вцепившиеся, оторвал и проронил:
— Оставь в покое волосы, мне жена с тонкой косицей без надобности.
Влад снова каркнул. В сердце словно каленая стрела вошла, а мысли о том, что Кощей ему никто и жить может хоть со змеюкой подколодной раз так желает, и вообще чародеев по земле много ходит, какой-нибудь в наставники да отыщется, тотчас выветрились из головы.
— Да как ты можешь?! — закричал он изо всех вороньих сил. — Видишь же, с кем век прожить собираешься! Зачем?!
Ничего не ответил Кощей, спиной к дереву повернулся, рукой повел, и выткался прямо из воздуха шатер, украшенный красным сургучом, черным бархатом да златом с серебром.
— Идем, — усмехнулся он, подхватил Настасью на руки и понес к шатру.
Владу подумалось: в тот же миг, как упадет за ними полог, он и сам грохнется с ветки на землю. Сердце в груди совсем раскалилось, того и гляди воспламенится и обратит ворона в феникса, однако никогда не возродиться ему из пепла.
— Не бывать тому! — выкрикнул Влад. — Не будешь ты с ней счастлив, Кощей! Погибнешь!
На краткий миг показалось ему, будто докричался, объяснил. Кощей на землю Настасью поставил, обернулся. Глаза нечеловеческими у него сделались, запылали синим огнем, а затем прямо средь ясного дня засверкало, раздался раскат грома, сорвалась ветвистая молния и ударила по дубу, да только не по нему самому, а угодила в ворона. Вроде бы и случилось все за одно мгновение, но то, как несется на него небесное пламя, Влад разглядел во всех подробностях, даже подумать успел: «Ну и пусть. Чему быть, того не миновать».