— Ну я буду, — отозвался тот не особенно дружелюбно. — А ты кто такой?
Богдан не был одним из моих слушателей, да и по словам местных отличался странной привычкой хмельного в рот не брать. Сложно бывает трезвый народ разболтать, но мы и не такие крепости брали.
— Да я в Куличах заезжий, в гостях тут. Такое несчастье приключилось, — я кивнул в сторону почерневших развалин. — С чего вдруг? Авось и правда что-то нечистое, — то я добавил скорее для поддержания беседы, чем от чистого сердца, но тут Богдан нежданно клюнул и дальше все пошло как по маслу.
— Считаете то жар-птица была? — обратился он, глядя прямо мне в глаза, но теперь уж с любопытством и расположением.
Стоит оговориться, что хотя в вашей стороне это всего-лишь байка, но там, где посуше и поровнее, о жар-птице ходят страшные толки. Что, мол, птица эта приносит несчастье и гибель, сжигая урожаи и дома. Проходя через южные селения я о ней не раз слышал.
— Откуда ж ей взяться так далеко на севере? У вас хоть и красота неописуемая, но одни болота и дожди.
— Да от ведьмы, которая за Стылым озером живет. Ее то птица, — с полной серьезностью ответил Богдан. — Поссорились с ней Вуйчики. Их псина ведьмину кошку задрала, вот она и мстит им. Я то случайно знаю, слышал как она проклятья сыпала на их головы.
— Нельзя это так оставить. А вдруг ей еще кто дорогу перейдет, так что, раз ведьма, то останется ненаказанной?
— А тебе что с того? Ты парень не местный, завтра своей дорогой пойдешь, а нам тут жить.
— Ну значит я с ней пойду и поговорю, раз с меня спросу не будет.
На самом деле то я храбрился, чтоб меня Богдан за пустомелю не посчитал. Но к ведьме у меня свой интерес был идти — это ж какая история, настоящая ворожея держит в страхе всю деревню и у меня в знакомствах! Богдан, раз такое дело, видать тоже не захотел в грязь лицом, ну и собрался со мной идти.
На другой день мы оба встретились на том же месте. Нам предстояло аккуратно обойти болото, чтобы перебраться на другую его сторону и нигде не увязнуть. Мне повезло, что Богдан за мной увязался, потому как сам я не подумал заранее, что через трясину идти не так и легко.
По дороге разговор завязался, из которого я узнал, что вся семья Ситарева плотники как отцы и деды их, хозяйство у них небольшое, один дом, а ртов много. У Демьяна уже своя жена есть, он из них самый старшой. Два других брата холосты, все невест выбирают и работать не любят, а больше любят охоту и пропустить стаканчик. Богдан — молодший из братьев, работает с отцом и Демьяном. Сестрица у них есть, ее замуж выдали весной и семья вздохнула с облегчением — один ртом меньше.
За разговорами и время скоротали. Вышли к лесной опушке, где стояла маленькая неказистая хатка. Из трубы шел дымок, значит хозяйка была дома. Тут руки мои похолодели и я призадумался, что мы ей скажем.
— Погодь, — сказал я Богдану, пока мы еще не вышли из-за деревьев. — Давай так, я сам с ведьмой поговорю, а ты всем моим словам вторь и говори, что так и было.
— Зачем это? — удивился тот.
— Ну вот ты много раз с ведьмами говорил?
— С этой бывало.
— Оно и видно, какие вы тут все ученые в этом деле. Так заболтать умеете, что дым с ушей.
Богдан нахмурился, но спорить не стал. А у меня созрел план.
Мы постучались и дверь открыла молодая барышня, которую я поначалу принял за дочку, ученицу, в крайнем случае прислужницу.
— Здоров, ведьма, — буркнул Богдан и, не дожидаясь приглашения, вошел в дом.
— Здоров, Ситар, — ответила та, скрестив руки на груди. Кисти у нее были красными, будто обожжёнными, что особо заметно было на фоне бледной кожи, пальцы худые и длинные. Волосы — кудрявый пожар. Ну точно она жар-птица, подумал я тогда. — Да ты не один пришел. Кем будете? — обратилась ведьма ко мне.
Весь мой план с головы вон под ее взглядом. Как-то расхотелось мне льстить и утаивать, я открыл рот и с него полились совсем не те слова, что я задумал.
— А я мастер словесности, но это если красиво, а вообще пустомеля и оболтус, если честно. К вам пришел, чтобы посмотреть на ведьму настоящую, вот, — после этих слов я почувствовал жар на щеках и понял, что пропал совсем.
Ведьма смотрела на меня секунду молча, а потом громко и долго расхохоталась.
— Богдан, что ж ты не сказал, что привел комедианта, — спросила она, утирая слезы и явно смягчилась. — Чего вам, молодь? Травы, порошки, — она повернулась и глянула на меня с прищуром, — жабью невесту?
Ситар посмотрел на снова покрасневшего меня, вздохнул и понял, что надо брать дело в свои руки.
— Вчера Вуйчиков дом сгорел. Твои проказы?
— Проказы? — возмутилась ведьма. — Хорошенькое дело, людей сжигать.