— Они живы остались. Если б ты сожгла — знала бы. Стало быть не ты это, — рассудил Богдан.
— А как вас зовут? — вмешался я в разговор. — А то мы все ведьма то, ведьма это.
— Олеся, — она взметнула волосами и подошла к печи, чтобы бросить туда пару дровишек. — Садитесь, чего стоять.
Мы сели, Олеся стала греть воду в чайнике и доставать к столу какие-то сушеные ягоды, яблоки, груши и прочую лесную снедь. Я тогда решил, что от того она такая и тощая, что одними сушеными сморчками питается, о чем ей сразу и сообщил. Ведьма захохотала во второй раз, назвала меня забавным и мне как-то расхотелось вообще подавать голос.
— Жар-птицу видели, — коротко сообщил Богдан. — Около Стылого озера. Поговаривают, конечно, что она всему виной. Ты бы знала, если б пришла на собрание.
— Я и так знаю, — отозвалась Олеся. — Больно меня ждут на том собрании, чтобы туда приходить. Про птицу эту слыхала, — при этих словах она поморщилась от неприязни. — Не моя она, Богдан, и думать не смей про меня такое. Бродит тут что-то. Мне оно не по зубам, вот я и затаилась.
— Ага, ждешь, пока за тобой придут, — возмутился Ситар. — Отсиживаешься, пусть другие страдают.
— Сам не знаешь, о чем говоришь, — зашипела Олеся.
Чай пили в тишине. Мне бы и хотелось что-то сказать, да только боялся опять оплошать. Только перед самым уходом ведьма как-то странно глянула на Богдана и сказала ему: "не знаю я ответа на твой вопрос, это не правда и не ложь и я ничем тебе помочь не могу".
Потом Олеся провела нас за дверь и мы поплелись обратно. Едва переступив порог я почувствовал как легче дышать стало.
— Что это такое было? — я рискнул заговорить снова.
— Ведьмино колдовство, что еще, — Богдан был еще более мрачным, чем когда мы пришли. — Ей неправды не скажешь, чары такие. Да только и она врать не может.
— А ты не мог раньше сказать?
— Да ты б видел рожу свою напыщенную, — он вдруг начал смеяться. — Да я, да всех уболтаю, а вы остолопы с ведьмами говорить не умеете. Вот забава, правда комедиант!
— Балда, — надулся я и пошел вперед.
В лесу сгущались сумерки и постепенно становилось так тихо, что слышно было только ветер в кронах и как ломаются крошечные веточки под ногами. Идем и вдруг на середине пути слышим шорох в кустах неподалеку. Мы сразу напряглись, встали и давай светить в ту сторону фонарем, что Богдан взял с собой. А там ничего. Ну мы и пошли дальше чуть быстрее, только как-то жутко стало.
Тут смотрим — впереди свет. И странный такой, будто кто прыгает с фонарем с кочки на кочку. Мне нут совсем страшно стало, а Богдан как рванет вперед за тем светом. Я как дурак остался стоять в темноте. Представьте себе только: один, посреди болота. Стою кличу его по имени — никого. И вдруг снова шорох, совсем близко, да прям за спиной моей. Оборачиваюсь — сидит на ветке. Огромная. Глаза — бусины калины. Перья полыхают жаром. Я как заорал! Развернулся и давай деру.
Бежал быстро, перескакивая в темноте что только мог, да там участок такой был, самый противный. Ну у меня нога и соскользнула. Увяз, не могу вытащить. Я давай опять Богдана звать и к смерти готовиться, потому как, напомню: лес, ночь, я один, позади птица проклятая, а нога в трясине. Едва успел мой нерадивый знакомец на помощь.
Прибежал и давай спрашивать, чего это я тут прохлаждаюсь. Я хотел его тем фонарем огреть, да не стал в благодарность за спасение. Богдан как услышал про жар-птицу, схватил меня под руку и давай бежать. Думал сейчас вместе в болоте застрянем, но он от страха аж летел.
Из леса мы сразу в генделык пошли, где я остановился. Богдан купил мне выпить, скромный ужин и наказал за то молчать и из комнаты своей ни ногой. Я такой жути набрался, что спорить не стал и до самого утра носа из под одеяла не показывал.
Как рассвело меня разбудил стук в дверь — это пришел Богдан и шепотом попросил еще раз пересказать ему, что я видел накануне вечером.
— Права была ведьма, — заключил он, когда я умолк. — Что-то нечистое в лесу завелось, раз действительно жар-птица тут. Это оно ее и привело.
— Какое такое оно? — спросил я, пока у меня волосы на затылке ставали дыбом.
— Колдун другой, али черт, поди их разбери. Одной хатой это не кончится. Если Олеся хочет пересидеть и надеется, что ее беда стороной обойдет, то я сидеть не стану.
— И что ты сделаешь? Жар-птицу поймаешь?
— Нет, — Богдан мигом посуровел и посмотрел мне прямо в глаза. — Я ее убью.
От его взгляда у меня внутри все похолодело. Я сглотнул и добавил чуть меньше решительно:
— Я тебе помогу.