…Когда опорожнили пятый жбан медовухи, в залу, где шёл пир, прошмыгнул поп Парамон. Тощий, в неизменной коричневой жухлой рясе, головастый, он был похож на колышек, на который надели тыкву.
Завидя Игната в княжеском одеянии, он даже пошатнулся.
— Вы, князь, у себя шутов держите по старому обычаю? — спросил граф.
— Нет, это наш священник, — усмехнулся Игнат. — Прошу любить и жаловать!
Граф и офицер шумно приветствовали Парамона, и ошарашенный поп испуганно присел за краешек стола.
— Отгадай, граф, загадку, — предложил Игнат. — Или уже не можешь?
— Я? Не могу? — рассмеялся Темитов. — Да что ты, князь! Всё, что угодно!
— Его светлость всё может, — согласился офицер. — Его светлость ежели пить начнёт, то всю мою роту перепить может один… Одно слово — граф.
— Загадка такая, — продолжал Игнат. — Что шумит без умолку?
— Река, — тотчас же ответил граф. — Или ручей. А вот мою попробуй-ка раскуси, князь!
— Князь, хе-хе, — ощерился Парамон.
— В чём дело? — спросил граф Темитов. — Вы что-то сказали?
— Нет, я просто так, граф-батюшка, к слову, — смиренно молвил Парамон.
Игнат подмигнул стоящему в дверях Якову: мол, ежели что, попа убрать.
Яков знаком же ответил: понял, не волнуйся.
— Так какова же твоя загадка, граф? — спросил Игнат, притворяясь, что медовуха и ему голову затуманила.
— Загадка самая простая, — поднял вверх палец граф Темитов. — Идёт молчит, лежит — молчит, а как побежит, так закричит. Что сие?
— Снег, когда растает, — ответил Игнат. — А нука, ещё одну: что цветёт без цвета?
— Сосна, — тотчас же ответил граф.
— Граф, князь, — замахал руками офицер, — ваша светлость, ваше сиятельство! Что ж вы не по порядку… Раз уж нашла коса на камень, то нужно загадывать по порядку!
— Давайте на спор, — предложил Игнат, раскачиваясь всем телом, словно уже медовуха разморила его. — Ставлю свой перстень против кольца графа. Если граф ответит, то получит мой перстень…
Если нет, то я его кольцо…
— Согласен! — обрадовался граф. — Начинай!
— Не княжеская то забава, — осуждающе сказал поп Парамон, — в загадки-разгадки играть! Да ещё на чужие перстни!
Игнат мигнул Якову, и тот крепко взял попа за бока, нажал.
— Я… ушёл… — пролепетал Парамон, чувствуя, что его несут к двери.
Яков вывел его из залы и запихнул попа в ближайший чуланчик.
— Странный какой-то священник, — весело сказал граф. — Ну, я жду.
— Как сорвать ветку, чтобы птицу не спугнуть? — спросил Игнат.
— Легче лёгкого, — ответил граф. — Нужно тихо подкрасться… Нет, не то… Накинуть ей на голову платок… Нет, снова не то… А если…
Граф долго ещё пытался что-то придумать, топорщил усы, хватался за голову, но офицер застучал ложкой по блюду:
— Граф, ваше сиятельство, вы проиграли! Извольте отдать князю кольцо!
Темитов сорвал с пальца кольцо и отдал его Игнату.
— Кольцо за сельцо, — пробормотал Игнат. — А сельцо за загадку…
— А ваша отгадка, князь? Как же сорвать ветку, чтобы не спугнуть птицу? — спросил Темитов.
— Проще простого, любезный граф: нужно подождать, пока птица сама улетит, а уж тогда и ветку ломать.
— Ловко, браво, князь! — захохотал офицер.
— Ставлю тысячу рублей, — воскликнул граф, — против тысячи. Пусть теперь князь ответит мне… Может ли дождь идти два дня подряд?
Игнат сделал вид, что он плохо уже понимает:
— Кто… идёт?
— Дождь, князь, — пояснил офицер. — Их сиятельство спрашивают: может ли он идти два дня подряд?
— Граф? Два дня? — Игнат внимательно посмотрел на Темитова, — А что, разве граф плохо ходит?
— Князь уже устал, — сказал офицер Темитову. — Может, прекратим игру?
— Нет, отчего же, — сказал Игнат всё тем же расслабленным голосом, платите, граф, тысячу,
Дождь не может идти два дня подряд.
— Почему? — спросил офицер.
— Потому, любезный, что эти два дня ночь разделяет, — ответил Игнат. Дождь может идти подряд день, ночь и ещё день… Но ты, граф, можешь ещё у меня отыграться… Ещё по тысяче, а? Теперь мой вопрос: сапожник — не сапожник, портной — не портной, во рту держит щетинку, а в пальцах ножницы. Что такое?
— Это я знаю, — обрадовался граф. — Мой писарь всегда её всем загадывает!
— Что это? — спросил офицер.
— Рак! — радостно рассмеялся граф. — Рак! Мы в расчёте, князь!
Игнат стукнул по столу, так что блюда подскочили:
— Спорим дальше! Но не на копейки, а по-боярски, по старинке! Я ставлю свою усадьбу, а ты, граф, что?
— Пять тысяч рублей! — стукнул по столу граф.
— Вот это мне любо! — стукнул по столу и офицер.
— Не нужны мне пять тысяч, — вяло молвил Игнат. — А вот поставь вместо них, граф, бумагу нынешнюю… Про подати…
— Вот! Изволь! — вынул её из шкатулки граф. — Ставлю против всей твоей усадьбы со слугами да постройками! — И он положил бумагу на стол между жареным поросёнком и солёными грибами.
Игнат подмигнул стоящему возле дверей Якову: следи за бумагой.
— Твой вопрос, князь, жду! — почти выкрикнул Темитов.
— Три телёнка — сколько будет ног? — быстро спросил Игнат.
— Дюжина! — воскликнул Темитов. — Ты проиграл, князь!
— Однако ты проиграл, граф, — беря бумагу со стола, спокойно сказал Игнат. — Смекни-ка: будь ответ так прост, я бы не стал сей вопрос задавать…
— Объяснитесь же, князь! — попросил офицер. — Ведь граф ответил верно!
— Сколько телёнка не три, у него, как было от роду четыре ноги, так и будет, — усмехнулся Игнат, покручивая ус. — Хоть до дырки три, всё одно!
— А-а! — схватился за голову граф. — Как же я не догадался! Ведь в простоте вопроса и загадка и отгадка. Проклятая медовуха!
— Лихо, по-царски! — хохотал офицер. — Вот это игра! Я в полку расскажу — не поверят! Ай да граф, ай да князь!
— Эй, Яков! — сказал Игнат. — Спрячь бумагу! И позови сюда Данилку… Да прикажи выдать всем солдатам денег на сапоги. И чтобы полные ранцы провизии с собой взяли!
— Вы великолепны, князь! — Офицер вскочил, чуть не упал, но всё же поклонился Игнату. — Солдаты мои будут вам благодарны от всего сердца!
— Как же я… ох… проклятая медовуха… — стонал граф, стуча кулаком по жареному поросёнку. — Как я проиграл! О, чёрт…
— Мы можем сыграть ещё, — предложил Игнат. — Теперь вопрос задаёте вы. Если я отгадываю, то вы тотчас же уходите из Болотного края. Если не отгадываю, бумага податная снова возвращается к вам.
В залу вошли князь Стоеросов и Яков. Граф вскочил, глаза его горели, усы шевелились, как у кота, увидевшего мышь.
— Князь, ответьте мне: что я сейчас думаю?
Офицер замер в той же позиции, в какой стоял — со склонённой в поклоне головой.
— Извольте, граф, — спокойно ответил Игнат, — вы думаете, что перед вами князь Стоеросов и он здорово умеет загадывать и отгадывать. Но вы ошибаетесь: перед вами отставной солдат Игнат, а настоящий князь Стоеросов — вот он!
Граф опешил. Закрутил головой.
— Да, я думал, что ты… вы… князь, — растерянно забормотал Темитов. — О господи, куда я попал! Ничего не понимаю. Что за маскарад! Кто же князь?
— Я князь, — уныло сказал Стоеросов.
— Вы? Что случилось? — Граф снова затряс головой, чтобы прийти в себя. — Почему же этот человек выдавал себя за князя?
— Потому, что князь Данила Михайлович не отгадал вчера моей загадки, проиграл спор, — сказал Игнат, снимая с себя камзол князя. — И за это я полдня был Стоеросовым!
— Граф, — обратился к Темитову офицер. — Разрешите, я прикажу готовиться к походу?
— Да, — ответил Темитов. — Я опять проиграл… Слово своё сдержу. Мы уходим… Слава богу, что не все солдаты становятся князьями!
…Когда карета графа Темитова выезжала из усадьбы, то Игнат стоял у ворот в своём солдатском старом кафтане, и медаль в честь Полтавы блестела у него на груди.