Девушка ускорила шаг.
Она думала о том, чтобы поехать к подруге, тем более та в последние дни несколько раз приглашала её провести вечер «как в старые-добрые», только отчего-то Нине не слишком хотелось под покровом темноты преодолевать условную границу между бедным и богатым районами… И она просто шла по улице. Даже мысль о том, что сегодня ночевать придётся неизвестно где, не слишком беспокоила девушку: она смотрела, как последние лучи солнца исчезают за высокими домами и темнота наполняет всё вокруг.
Темнота…
Нина тряхнула головой. На мгновение ей показалось, что она вспомнила нечто очень важное, но затем это чувство прошло, и девушка осознала: она стоит на конечной автобуса и уже несколько минут смотрит, как люди занимают свои места внутри. Куда они направлялись? Девушка сделала несколько шагов вправо. За лобовым стеклом автобуса красовался листок бумаги, на которым сухим печатным текстом значился маршрут, заканчивающийся где-то у самого берега реки.
— Вы садитесь?
Она развернулась, чтобы уступить дорогу, но столкнулась с парнем в толстовке, капюшон которой скрывал большую часть его лица. Тот словно бы присматривался к ней. Девушке стало не по себе, и она невольно коснулась своего рюкзака, проверяя, всё ли в порядке.
— Простите, — парень едва улыбнулся, вытягивая из кармана толстовки руки в перчатках и откидывая капюшон назад.
Его белые волосы и перчатки казались словно бы крохотными солнцами в прыжками накатывающей ночи; всё это пугало и отчего-то напоминало что-то… Нина шумно глотнула воздух.
Девушка шагнула в сторону, только незнакомец не отступал.
— У Вас будет много вопросов, — юноша с белыми волосами протянул ладонь в перчатке. — Я готов на них ответить. И, кроме того, Вам некуда идти, а я готов составить Вам компанию в столь непростом путешествии.
— Нет, я не еду, — пробормотала Нина.
Она тряхнула головой, словно бы желая освободиться от наваждения, и двинулась к автобусу. Ей хотелось бежать, но ноги не слушались. Незнакомец даже не касался её, но девушка всем своим естеством ощущала его бесконечную власть над ней, и от этого начинали трястись руки.
Почему-то Нина знала, что не сможет закричать, и потому тихо спросила:
— Что Вы делаете?
— Поверьте, — юноша вздохнул, уже устраиваясь на сидении рядом с ней и тем самым перекрывая все пути отхода, — так будет проще для нас двоих.
В автобусе было шумно.
Люди переговаривались друг с другом, не замечая гнетущей обстановки на одной из бесконечных пар сидений; контролёр проверяла билеты… Юноша в толстовке сам оплатил поездку. Прошли ещё минуты — и автобус лениво двинулся с парковки, медленно набирая скорость. Мимо проносились маленькие легковые автомобили, прокатывались грузные обслуживающие машины, со скрипом и звеня едва ли не доисторическими запчастями летели маршрутки — город даже ночью ни на минуту не переставал жить. Им мигали своими тройными глазами светофоры, изредка сигналили машины… Город бедных превращался в центр.
Незнакомец, вынудивший Нину отправиться в это путешествие, молчал. Он снова натянул капюшон и тихо рассматривал прокомпостированные билеты в своей руке. Никто не обращал внимания на его белоснежные перчатки…
— Куда мы едем? — попыталась спросить девушка.
Автобус тряхнуло, и громоздкая машина замерла на очередной остановке, неторопливо открывая двери. Юноша с белыми волосами убрал билеты в карман и повернулся к девушке. На них никто не смотрел.
— Вчера с Вами произошло нечто невероятное, не так ли? — он чуть откинулся на сиденье.
— Невероятное? — Нина тихо фыркнула. Если уж этот человек способен заставить кого-то сесть в автобус против воли, почему бы ему, скажем, не читать мысли или не знать всё на свете? — Не назову это чудом.
Она сжала рюкзак коленями.
После вчерашнего тело было словно бы не своё, и даже принятые после осмотра лекарства не слишком-то помогали заглушать голоса в голове. Девушка старалась не вспоминать. Ей не хотелось снова оказываться прикованной к батарее, чувствовать себя беспомощной от того, что тело неверно реагирует на чужие прикосновения… Прошло меньше суток. Чего этот человек желал добиться с помощью подобных вопросов?
— Простите, — сухо ответил незнакомец. — Представлюсь, как полагается. Меня зовут Аллин, и Ваш дальний родственник попросил меня помочь Вам отыскать несколько древних, но весьма ценных предметов. Если Вы справитесь, получите в наследство баснословную сумму денег… Люди ведь всё ещё ценят эти бумажки?
Нина нервно коснулась столетиями не мытого окна автобуса. Ей не хотелось ввязываться в подобные авантюры: большая часть жителей её района с удовольствием поверила бы в красивую сказку и отправилась искать некие артефакты, но для девушки истории о сказочном богатстве всегда были скорее невозможной мечтой. Ни красть, ни воровать не подходило для Нины. Она надеялась отучиться в университете, найти достойную работу, а не временную подработку… Девушка была не из тех, кто послушно следует приказам.