До следующего пятна света — и передышки — оставалось совсем немного. Чёртова лампочка взорвалась за секунды до того, как Нина оказалась бы в безопасности, и только это заставило девушку наконец остановиться.
Рациональная часть её натуры говорила о совпадениях или, что вероятнее, о бракованных лампочках, но другая половина Нины требовала продолжать бег, пока она не окажется в безопасной и освещённой квартире.
— Вы обронили, — из темноты, которая в мгновение стала в разы более непроглядной, показалась ладонь в чересчур яркой среди серости белой перчатке.
Некто протягивал Нине лампочку.
И пусть он стоял совсем рядом, рукой можно было бы дотянуться, девушка не могла увидеть ни лица, ни остального тела. Только ладонь, край рукава… Непослушной рукой Нина осторожно взяла коробку с лампочкой, выдохнула, положила её в пакет и медленно пошла дальше.
Шаги не исчезли.
Наоборот, казалось, их владелец поверил в свою безнаказанность и спокойно шёл за Ниной, не пытаясь более скрыть своё присутствие. Даже когда девушка замирала под фонарём… Всё равно раздавались нетерпеливые хлопки подошвы об асфальт, словно бы девушка испытывала чьё-то терпение, скрываясь на свету.
Нина хотела бы верить, что ей просто кажется.
Наконец, показался подъезд. Внезапно присутствие незнакомца стало в разы менее явным, шаги перестали раздаваться отовсюду…
Девушка с третьей попытки выудила из кармана ключ, приоткрыла дверь (ещё раз убедившись, что за спиной никто не стоит) и вошла. Она нарочно дождалась, пока дверь захлопнется, и только после этого смогла идти дальше. По крайней мере, на лестничных пролётах всегда горел свет.
Провернув ключ в замке, Нина оказалась в тишине собственной квартиры.
Наскоро захлопнув за собой дверь, чтобы не возиться с замком, девушка вытащила из кулька заветную коробочку, кое-как достала лампочку, затем осторожно вкрутила. Мгновение потребовалось, чтобы на ощупь отыскать выключатель. А затем прихожая озарилась ярким, словно бы дневным светом, который прогонял всё плохое и опасное, оставляя лишь хорошее.
Нина наконец облегчённо вздохнула.
Она повесила куртку, ещё раз окинула прихожую внимательным взглядом. Кошмар с улицы не отпускал: казалось, стоит выключить свет, как снова раздадутся шаги, а затем из тьмы вынырнет нечто такое, что и человеком будет сложно назвать…
Её ударили по затылку чем-то тяжёлым.
— Отключилась? — двое нескладных ребят склонились над Ниной. Один из них был чересчур худым, другой — чересчур толстым, и вместе они смотрелись ещё более карикатурно, нежели по отдельности.
— Кажется, — худой пожал плечами, развернулся и провернул ключ в замке, — я думал, все закрывают за собой двери.
Толстый сбросил ботинки, схватил тело наполовину бессознательной девушки за ногу и потащил прямо по коридору. Он заглянул в первую же дверь и удовлетворённо хлопнул в ладоши.
— Есть какие-нибудь деньги? — худой тоже закончил раздеваться, чувствуя себя, как дома, и вошёл в спальню следом за своим подельником.
— Глянь, какая кровать… — толстый причмокнул и вытащил из рюкзака верёвку.
Пока он возился с запястьями девушки, а затем привязывал её руки к батарее, худой заинтересованно обшаривал ящички. Первым ему попался комод с вещами. Правда, между белья не нашлось и намёка на хоть какие-нибудь сбережения.
Слегка разочарованно парень распотрошил письменный стол, сорвав замок на ящике.
— Да где она деньги хранит?! — худой раздражённо осмотрелся. Ни книг, ни других банальных мест для хранения денежных средств обнаружено не было.
— Может, на карте? — толстый присел рядом с Ниной, разглядывая её личико. — Посмотри в кармане куртки.
Сопровождая каждое своё действие не слишком цензурными комментариями, худой оставил тетрадки и вернулся в прихожую. В куртке и правда нашлось немного денег. Только это была далеко не обещанная наводчиком сумма, а какие-то копейки, ради которых и вламываться-то не стоило…
— Буди её, — раздражённо бросил подельнику худой и вернулся в комнату.
Толстый и без того уже хлопал Нину по щекам.
Ещё мгновения — и осознанность начала постепенно возвращаться во взгляд девушки. И страх тоже вернулся… Нельзя было не заметить, какими глазами хозяйка квартиры смотрела на незваных гостей.