Наутро раздал купец дочерям своим дары из стран заморских, и любая из них радовалась до глубины души, но каждая - по-своему.
Майя, сияя от счастья, кружила с красным цветком то там, то сям, пока не рухнула от усталости; а выпив воды, пошла делать ямку. И посадила Майя цветок, и полила, и ухаживать стала за ним, как за собой, пока не превратился он в королевскую розу. Но и про другие цветы из своей оранжереи не забывала.
Хельга тоже была на седьмом небе от счастья, но не показала этого. Она сбила ступни и колени в кровь, бегая за очередной выпущенной стрелой и постоянно падая, но упрямство её характера родилось вперёд самой Хельги, и вскоре та стала делать успехи.
А вот Рагнильда заперлась в своей комнате и могла сутками оттуда не выходить. Она даже отказывалась от пищи, отощав, как голодный эльдр. Но с натянутой улыбкой заверяла позже домашних, что занимается благим делом.
Глядел купец на дочерей своих, и не мог нарадоваться - день ото дня становились они взрослее и краше. И настал тот день, когда птенцы обычно покидают родительское гнездо, чтобы свить новое, своё собственное.
Хельга стала искусной лучницей, и не было ей равных в навыках её, ибо днями и ночами она не выпускала из рук стрел.
Майя научилась замечательно готовить, и в остальных домашних делах преуспела знатно.
Только Рагнильда огорчала иногда своего отца, но и она добилась своего, в совершенстве овладев такими науками, как алхимия, магия, чёрная магия, гоэция, некромантия и врачевание. Что-то недоброе иногда проскальзывало в её взоре, но заметила это лишь Хельга, пока не придав этому должного значения.
Именно тогда и состоялся тайный разговор между кронингом, Олертофиксом и Ностром.
- Есть среди всех нас подданный один, которого достойный кронинг знает хорошо; это странствующий купец с холма. - Завёл опять свой разговор Олертофикс, и горели его глаза. - Есть у него три красавицы, которым давно пора замуж. Таков мой совет, а выбор за кронингом.
- Эти сёстры ещё слишком юны. - Возразил Ностр. - Настоящему кронингу не подобает...
- Довольно! - Грубо оборвал его кронинг. - Шлите за купцом и его дочерями.
И прискакали ни свет, ни заря в дом купца вооружённые до зубов люди, спешились, а один из них воткнул в землю близ ворот древко с королевским знаменем.
Хельга стояла у окна и всё видела. И задумалась она:
«Не кидают просто так подле купеческой калитки кол со стягом кронинга. Али мы в чём повинны?»
И спустилась Хельга к незваным гостям.
Оруженосцы насмешливо оглядели девушку с головы до ног.
- С миром ли пришли, о путники? Не принесли ли худа в наш дом? - Настороженно вопрошала Хельга, но дерзкий её взгляд напрочь был лишён покорности.
- Кто ты, о девица? Нужен нам хозяин этого жилища.
- Зачем же понадобился вам мой отче? - Хельга про себя уже начала злиться.
- Велено доставить нам его вместе с отроками в замок кронинга.
И вышли тут купец, а за ним остальные две дочери; зевающая после ночных бдений Рагнильда и вечно счастливая Майя. Передали тогда купцу оруженосцы пожелание господина своего, и последовала семья купца за ними.
Открылись ворота, и упала тяжёлая дубовая дверь, звеня цепями, заделавшись дорогою через ров глубокий и холодный. Сопроводили оруженосцы гостей на аудиенцию и удалились прочь.
И предстал купец и дочери его пред самим кронингом, и ел кронинг хряковепря в это время.
- Приветствую тебя, мой верный друже; перейду я сразу к сути: желаю в жёны взять я какую-нибудь из дочерей твоих. - Отрезал кронинг. - Ибо призвал я знающих людей, и выбор их пал на тебя.
Потупил тут несчастный купец свой взор. У Хельги и Рагнильды от гнева и ярости горели румянцем щёки, а Майя просто испугалась от сказанных кронингом речей и едва не расплакалась, ибо очень привязана была к отцу своему.
- Ты недоволен? Ехидно сузил глаза невесть откуда взявшийся Олертофикс. - Тебе оказана большая честь.