- Мне нужно, чтобы один на редкость неприятный человек прекратил свое существование.
- Убийство? Всего лишь? - сказать, что Арий был разочарован - здорово преуменьшить.
- Не совсем. Нужно, чтобы он умер вполне естественно. Или чтобы его смерть казалась естественной. Чтобы никто не мог ни к чему придраться. И не заподозрил ни меня, ни моих людей. Чтобы даже тени подозрения не возникло. Сразу скажу, что у этого человека хорошая охрана. И среди его людей есть шаман - просто воспользоваться магией не получится. Если он учует следы, у меня будут большие проблемы. Яды - тоже не вариант. По крайней мере, обычные и те из редких, что известны в наших краях, или те, где используется хоть какой-нибудь компонент из местных растений. Убийство - да, но едва ли это так легко, как может показаться. Этот человек опасен, очень опасен. И его смерть, если что-то пойдет не так, принесет даже больше бед, чем жизнь.
- Любопытно, что же это за человек такой, и чем он вам насолил?
- Так вы даете свое согласие? Если все пройдет успешно, я хорошо заплачу. И мы будем в расчете за то, что я сохранила вашу тайну, - "и за мою сестру" - добавила Агата мысленно.
- Да. Почему нет, делать-то все равно нечего, - "и эти деньги мне очень даже пригодятся".
- Вот только... Не сочтите за грубость, но я должна быть уверенна, что вы не предадите меня. Вдруг вам подумается, что дело безнадежно, а тот человек заплатит больше за информацию. Я хочу быть уверенна в вашей верности.
- Подпишем контракт кровью? Шутка. Возможно, вы и правы в своем желании. Довериться первому встречному - это слишком рискованный ход. Ведь здесь замешена политика, я прав?
Агата кивнула.
- Вы на редкость проницательны.
- И судя по вашему виду, это скорее недостаток, чем достоинство.
- Ну почему же...
- Могу вас успокоить - я не игрок. Я слишком далек от политики и просто не представляю, когда, кому и кого сдать, чтобы остаться в выигрыше. Я и при дворе-то можно сказать, не был, а уж в интригах и вовсе не разбираюсь. Судя по всему, придется учиться. Но вас ведь это не убедит? И я просто не знаю, как вас убедить. Честно, не знаю. Все мои заверения - разве они чего-либо стоят? Вы ведь знаете, кто я, леди Агата, хотя бы примерно, но знаете. Моя репутация - не из лучших, хотя, человек с хорошей репутацией не возьмется за ваше дело, но это не важно. Я даже поклясться вам не могу. Я маг, и не клянусь принципиально. Могу дать слово. Вас устроит честное слово Темного мага?
Агата пыталась заметить хоть каплю неискренности, притворства, игры на публику - ничего. Либо этот человек очень хорошо себя контролирует, либо он действительно говорит, что думает. Поверить? А у нее есть выбор? Это - последний шанс, посланный самой судьбой. Не иначе, богиня сегодня благосклонна к ней. Ведь она тоже женщина. Придется довериться этому мужчине в старой потрепанной одежде. Поверить этим серо-голубым глазам. И ведь есть же в нем что-то такое, располагающее к себе. Агата привыкла проверять и изучать окружающих людей, особенно тех, от которых многое зависит, но при этом не разучилась прислушиваться к своей интуиции. Интуиция ее еще ни разу не обманула, а вот тот случай, когда она пренебрегла внутренним чутьем и привел к нынешней ситуации. В этот раз Агата решила довериться магу, судьбе, себе.
- Устроит. Я надеюсь на вас. И раз вы согласились, я должна рассказать детали, но сперва... У вас в обычае обращаться друг к другу на "вы" - вроде бы это свидетельствует об уважении? У нас это не приемлемо. Такое обращение наоборот, будет воспринято, как желание оскорбить. Когда мы вернемся в мой край, позабудь об этой привычке.
- Хорошо. На самом деле это, наверное, не так уж и сложно. Уж точно не сложнее убийства.
- Надеюсь. Теперь о деле. Тебе придется убить Масакра - короля Тагвая. Так называется мое королевство. Масакр - страшный человек, сильный воин, жестокий и беспринципный. Если он не будет уничтожен, всем в королевстве придется плохо, очень плохо.
- Значит, убийство короля. Надеюсь, после этого у вас война за власть не развяжется. А то это очень неприятная штука - междоусобица.
- В том-то и дело. Изначально Масакр был вождем соседнего племени, его земли граничили с нашими и, после смерти короля, Масакр решил расширить свои владения. Для жителей Тагвая он не является законным королем, но его племя - очень сильные и умелые воины, наше войско во многом уступает им. По-крайней мере, сейчас. Именно поэтому необходимо, чтобы его людям не к чему было придраться. Именно поэтому три года назад мне пришлось уступить ему.
- Тебе?
- Я - королева Тагвая. Масакр - мой второй муж. Когда встал выбор между замужеством и войной, я выбрала первое. Мне показалось, так будет лучше. Возможно, я ошиблась.
- Угу. Конечно. А можно поинтересоваться, что случилось с твоим первым мужем?
- Умер.
- Ага...
- На что ты намекаешь?!
- Да так, просто.
- Нет, непросто. Не смей даже думать об этом! Мой муж упал с лошади. Это была случайность.
- Разумеется.
- И вообще, как ты разговариваешь с королевой?
- Ты сама говорила, обращение на "вы" оскорбление.
- Да, но это не означает, что ты можешь говорить со мной, как с обычной девкой!
- Прошу прощения, - маг скрипнул зубами. - Может, ты тогда просветишь, как к тебе обращаться?
- Забудь про все эти намеки. Вообще, следи за языком. Я уже верю, что ты не способен плести интриги. Мои люди обращаются ко мне "моя королева", или "госпожа". Ты тоже можешь обращаться ко мне так.
- Как будет угодно госпоже.
- Хорошо. Так вот, Масакр должен умереть. Я смогу удержать трон, если его смерть будет выглядеть естественной. У тебя полгода времени. Но чем скорее ты все закончишь, тем лучше. Масакр собирается объявить войну заречникам. Я не могу допустить этой войны. Кроме того, в прошлом году умер мой восьмилетний сын. От сонной лихорадки. Умер, когда уже казалось, что болезнь прошла стороной. Масакр видел в нем соперника - и законного наследника трона не стало. У меня осталась четырехлетняя дочь. Принцесса. Пока она жива и здорова. Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.
- Например, сонная лихорадка?
- Да.
- Я уже сказал, что возьмусь за это дело, моя леди. Я сдержу слово, ведь я действительно в долгу. Но как ты представишь меня королю? И твой эскорт - им тоже нужны объяснения.
- Мои люди верны мне, - от шпионов мужа Агата избавилась в первую очередь, еще в Пустошах. В дороге всякое бывает. - А Масакр - сомневаюсь, что он увидит в тебе угрозу. Скажу, что наняла учителя для дочери, что хочу выдать ее замуж в Инверию. Или еще в какую-нибудь из стран Союза.
- Он поверит?
- Надеюсь. Вот только шаман, его стоит опасаться. Но раз тебя так долго не могли найти, раз ты не сгорел в том доме, ты ведь сможешь его обмануть?
- Наверняка. Не думаю, что шаман-самоучка сможет мне что-то противопоставить.
- Он общается с духами!
- Я тоже. А сейчас, моя леди, не могла бы ты заказать какую-нибудь еду?
На следующее утро королева Тагвая вместе со своими спутниками спустилась в общий зал. Вынужденный подняться с постели ни свет, ни заря трактирщик тоскливо посмотрел на бывших постояльцев. Ну, хоть эти уедут, все проблем меньше. И тут же снова перевел взгляд на мрачные фигуры за столами. Энтузиасты просидели так всю ночь, посменно карауля коня. Как будто будь колдун действительно жив, а не живя только в их воображении, он мог проморгать такую засаду! При звуке шагов предводитель фанатиков встрепенулся и поднял голову - дремота нет-нет, да и брала верх над доблестными стражами. Узнав вчерашнюю спорщицу, презрительно сморщился, но промолчал. Вместо этого внимательно оглядел ее спутников, убедился, что никого нового в свите не появилось, и откинулся на стул, скучающе разглядывая потолок. Тагвайцы тем более не удостоили его и взглядом. Один из охранников приотстал, расплатился с трактирщиком и вернул ключи от комнат. Остальные прошли сразу на выход, вслед за своей госпожой. В дверях возникла небольшая заминка - за Агатой, держа небольшую дистанцию, шли двое мужчин, нагруженных багажом. Выходя, королева и не подумала придержать дверь, и та захлопнулась прямо перед носильщиками. Впрочем, один из соплеменников проскользнул вперед и подержал дверь, пропуская товарищей. А во дворе уже разгорался очередной скандал.