Кот зубами и когтями расцарапал веревку и открыл мешок. Посиневшее тело оголилось, и Белый Кот услышал слабое сердцебиение. Ингвар был пока жив, и медлить было нельзя. Кот разбил стеклянное горлышко фляги и вылил ее содержимое на тело. Бо́льшая часть воды тут же пролилась на мусорную кучу, но все же кое-что попало и на рану. И тут прямо на глазах она стала быстро затягиваться, а тело – розоветь и согреваться. Сердце застучало все уверенней и громче. Юноша постепенно стал оживать. Еще не успела показаться заря, как он уже приподнялся и сидел на мусорной куче, с недоумением оглядываясь вокруг. Он не мог понять, как здесь оказался.
– Что со мной произошло? Почему я здесь? – удивленно спросил он.
– Ты на том месте, куда тебя привела твоя заносчивость и ложь!
– Где мое богатство? – осматривая себя, произнес Ингвар.
Он не видел ни дорогого кафтана, ни золотой цепи, ни красивой повозки, ни монет. Теперь у него остался только Белый Кот, который строго смотрел на него.
– Где все?
– У твоего сапожника.
Ингвар попытался вспомнить, что с ним было накануне, но воспоминания обрывались на том, как он уснул в доме своего бывшего хозяина. Он попробовал встать на ноги. Чуть побаливала спина, но ходить было можно. Ингвар поправил рубашку и увидел на своей руке кровь.
– Кровь?! – удивленно воскликнул он, озираясь кругом. Никого рядом не было.
– Я ничего не понимаю. Что случилось со мной? Откуда кровь?
– Это цена твоего выбора, – произнес Кот, и Ингвару показалось, что тот смеется над ним.
Только теперь он начал что-то понимать. Он сошел с мусорной кучи и медленно побрел по улице. Кот пошел рядом. Уже начинало светать, и показался узенький краешек солнца.
– Теперь я такой же, как был – глупый и бедный. Очень хочется пить. Где же моя фляга? – проговорил Ингвар, нащупывая ее на поясе.
Он обернулся назад, в сторону мусорной кучи, и от удивления застыл. Перед ним был благоуханный цветник. Зловонная куча покрылась чудными большими цветами. На их нежных лепестках застыли капельки утренней росы, словно жемчужинки. Где-то среди них он увидел свою разбитую флягу.
– Ну и чудеса! – тихо воскликнул он.
– Точно, чудеса! – послышалось рядом.
Ингвар обернулся и увидел первых утренних прохожих. Они не могли признать в этом дивном цветнике свою мусорную кучу и тоже восторженно любовались красотой и сочностью красок, которых никогда не видели в Сером Городе. Ингвар отошел в сторону и, кое-как прикрыв себя лохмотьями, найденными тут же возле помойки, сел на камень. Белый Кот прыгнул к нему на колени, и Ингвар погладил его. Ему надо было что-то понять, и он стал напряженно думать и вспоминать все, что произошло с ним после встречи с трубадурами и Белым Котом. Ингвар вспомнил и свой сон, и тот выбор, который он сделал в нем, и странный смех девушки. Юноша понял, что прогадал и совершил ошибку. «Да, эта девушка во сне тогда смеялась над моим выбором. Видно, она уже заранее знала, к чему он меня приведет. Да и действительно, что доброго мне дали богатство и слава? Чему они меня научили? Надменности! Изворотливости! Лжи! О, глупый я человек! Зачем я пошел в дом своего бывшего хозяина? Зачем я наслаждался его покорностью? Зачем высокомерно говорил с ним? Вот чем он мне отплатил. Теперь у меня ничего нет. Даже жажду утолить нечем. Нет! Не для меня богатство и слава. Я слишком глуп и доверчив. Золото затмило мне глаза и рассудок, и теперь я раздетый и ободранный сижу у городской свалки и не знаю, как мне быть. Действительно, правду говорила мне покойная мать: зачем глупому богатство и почести? Они только больше опьяняют и одурманивают и без того неразумное сердце. Глупец доверчиво принимает славу, не видя яд, убивающий душу. Зачем я тогда не попросил себе мудрости?! Ведь именно ее мне по-настоящему не хватало. Всю жизнь меня считали дураком, не таким, как все. Зачем я не попросил свободы?! Я бы ценил ее и был счастлив. Сколько я помышлял о ней, сидя в душной мастерской сапожника! Но вот стоило звонко зазвенеть монетам, как я променял ее на тленное золото. В один миг я лишился всего, и даже своей жизни. О, если бы я тогда избрал мудрость, она наверняка бы открыла мне правильный путь и не заставила так страдать. О! Только из-за своей жадности и невежества я плачу такую высокую цену. Я сам наказал себя, и теперь мне надо самому искать мудрость. Уж больше я не попадусь на золотой крючок и не буду таким безрассудным».
Ингвар встал со своего места и пошел прямо, сам не зная, куда приведет его этот путь. А между тем он вел на базарную площадь.