– Ну вот, теперь ты на свободе. Хочешь, иди налево, хочешь, иди направо. Все пути перед тобой! – весело сказал Кот.
– Пути-то пути. Но я совершенно не знаю, куда идти… – и подмастерье почесал затылок.
– Ну, коли так, можешь положиться на меня. А? – и Кот с хитрецой посмотрел на него.
– Знаешь, как-то непривычно разговаривать с котом. Но ты мой друг, и я доверяю тебе. Веди меня правильной дорогой.
И Кот уверенно повел куда-то Ингвара. Было еще темно, и тот не знал, куда же его ведет Белый Кот.
– А почему ты умеешь разговаривать? – спросил его Ингвар в пути.
– А чего тут особенного? – лениво произнес Кот. – Я всегда умел говорить, только надо уметь слушать.
– А как это – уметь?
– Очень просто. Надо постараться услышать непонятное и поверить в невозможное. Скажу тебе по правде, это далеко не каждому дано.
– А почему?
– Потому что умные и разумные все очень, деловые, занятые и самоуверенные. Они уверены в себе, а это глупо. За такой глупостью они никогда не смогут понять самого важного. Очень уж много в их жизни главного, которое в сущности является второстепенным.
– Ну вот меня все зовут глупым или свалившимся с небес. Почему же я смог услышать тебя?
– Потому что допустил верную мысль и смог поверить в невозможное. К тому же запомни хорошенько: глупые не сваливаются с небес, таких там просто нет. Подлинные глупцы населяют землю.
– Значит, все в нашем городе, включая моего хозяина и даже самого Князя – глупы? – спросил Ингвар.
– Это ты должен сам увидеть и решить. А я тебе скажу лишь одно: никогда не будь мудрым в своих глазах – это одна из первейших глупостей.
Ингвар больше не стал ни о чем спрашивать Кота. Он шел молча, обдумывая то, что услышал. Вскоре рассвело.
Ингвар в первый раз встречал рассвет в открытом поле. Вокруг был безграничный простор, и ему вспомнились строки из любимой песни. Он громко запел ее. Никто не шипел на него и не запрещал петь. Ингвар был свободен, сам еще не осознавая этого. Что делать с этой свободой, Ингвар не знал.
– Как все удивительно, как все прекрасно! – радостно воскликнул он. Кот со свойственной ему деловитостью заметил:
– Не удивляйся этой малости, иначе тебе придется удивляться еще многому, всему тому, что ждет тебя впереди.
– А что ждет меня? – наивно улыбаясь, спросил Ингвар.
– Немало интересного, а главное – новая жизнь.
У Ингвара даже перехватило дыхание от радости. Неужели теперь у него начнется новая, другая жизнь, о которой он мечтал, глядя по ночам на звезды? И все это после встречи с Белым Котом. Как он любил его, как был благодарен! Кот помог ему сделать то, о чем он даже боялся помышлять – навсегда расстаться с этим холодным Серым Городом. Раньше ему казалось это невозможным, но теперь стало так легко, как будто с его плеч упал тяжелый груз.
– Я свободен! – громко закричал он, и тут же далекое эхо отозвалось ему – «день, день».
Юноша в первый раз был по-настоящему счастлив. Он зажмурил глаза, чтоб убедиться, что это не сон – ни Кот, ни открытое поле, ни он сам. Ингвар открыл глаза, но ничто не исчезло. Только на небе все уверенней и уверенней поднимался пылающий шар в алых облаках. Это было солнце. Оно показалось Ингвару огромным – наверное, потому что раньше он никогда этого не замечал.
– Ну вот, пока и все, – грустно проговорил Белый Кот и замолчал.
Днем, когда светило солнце, Кот не разговаривал до тех пор, пока оно не зайдет.
– Кот, а куда мы идем? – спросил Ингвар, но его спутник молча шел рядом и с виду походил на самого обыкновенного белого кота.
Так они дошли до перепутья. Тут дорога разделялась. Одна шла через поля, другая сворачивала в густой лес. Ингвар посмотрел на зеленеющие поля. Ему хотелось идти туда, но Кот свернул на дорогу, ведущую к лесу. «Там, наверное, много злых и голодных зверей», – с ужасом подумал Ингвар и стал уговаривать Кота идти через открытые поля, но тот упрямо указывал на лесную дорогу.
– Ну ладно. Коли ты хочешь туда, то я послушаюсь и пойду за тобой. Может, мне действительно еще рано идти по полям. К тому же, я обещал тебя слушаться и во всем на тебя полагаться.
И они пошли в сторону темнеющего леса.
Глава 3
в которой Ингвар выбирает свое счастье
Они шли уже целый день, начинало смеркаться.
– Где будем ночевать? – спросил Ингвар, но Кот ничего не ответил, продолжая вести его куда-то вперед.