Через два года старший связался с дурной компанией, загулял и к тому же проиграл в карты все деньги, которые задолжал собутыльникам. А это действительно было бедой. Франсуа пытался было просить у сослуживцев, но никто ему ничего не дал. И бедного каптенармуса стали навещать мысли о самоубийстве, однако в конце концов он подумал:
— Ну, хорошо, а что на это скажут братья…
И в конце концов он им все рассказал. Братья посоветовались и решили: самоубийство — это все же не дело, лучше просто дезертировать. На следующий день, как только стемнело, все трое покинули казармы. Одеты они были в военную форму, и им пришлось плутать и заметать следы. Всю ночь и следующий день братья провели в лесу.
Наутро капитан роты приказал поймать всех троих любой ценой. Ведь рота была образцовой, и дезертиров из нее никогда раньше не было. А братья вели себя так, что поймать их труда не составляло. Если старший еще как-то держался, то средний захотел есть, а младший так натер ноги, что не мог дальше идти. В конце концов, когда на землю пала ночь, они с трудом вышли к какому-то замку.
— Давайте постучимся.
Так и сделали, но никто им дверей не открывал и не отзывался, и света в окнах тоже не было. Братья обошли парк вокруг замка и увидели среди деревьев маленький домик, в котором горел свет. Они постучались. Открыла уже старая, но красивая женщина. Увидя, что пришли не бродяги, а люди военные, она осмелела и сказала, что можно войти. Старший ей и говорит:
— Мадам, мы солдаты французской армии, находимся на учениях и просим о ночлеге на одну ночь.
— Заходите, доблестные бойцы! — тут же ответила женщина.
Когда братья вошли, она сказала:
— Скоро придет муж, он здесь сторожем.
Сторож тут же вошел, и, когда увидел троих молодых военных, пригласил их за стол — поужинать вместе с ним. За столом главный сержант ему сказал:
— Мы стучали в двери замка, но нам никто не отвечал, — и добавил: — Наверное, богатых там принимают лучше, чем бедных солдат.
Но сторож на это ответил:
— Вы ошибаетесь. Дело совсем в другом. Замок этот с привидениями — там никто не живет.
Главного сержанта охватило любопытство:
— Что же, никто не может зайти туда и посмотреть, что там происходит?
— Нет, случаи были, но каждого, кто туда попадал, охватывал такой страх, что после он не мог ничего вспомнить и рассказать.
Тогда старший, обращаясь и к сторожам, и к братьям, предложил:
— Ну что же, если вы хотите, чтобы мы вам помогли, мы можем взять на себя охрану замка. Не так ли, бойцы?
Братья тут же ответили «да» и сторожа тоже. Было решено отправиться в замок этой же ночью и провести ее там. Для сугрева взяли изрядное количество вина, длиннющий ключ от дверей, свечи и, пожелав спокойной ночи добрым старикам, отправились в замок. Подошли, открыли. Зашли, зажгли свечу, осмотрели комнаты, развели огонь в камине, сели за стол и начали опустошать свои запасы. После уже изрядной заправки разговор принял непринужденный характер. Старший и говорит:
— А вы уверены, что здесь вообще есть привидения? Я — нет!
— Да нет, все возможно, — ответили средний и младший, — вполне возможно.
— В конце концов, сейчас это неважно, — подвел итог старший. — Пока что недурственно будет и соснуть. Я посторожу первый, а вы расходитесь по комнатам и ложитесь.
Братья отправились спать, обнаружив в комнатах замечательные постели. Старший уже закурил трубку и налил себе еще. В полночь ударил гром, поднялся ветер, раздался стук в окно.
— Кто там?
— Говорю тебе прямо, бедный дезертир из французской армии! Ты хочешь помешать мне войти. Не делай этого — я знаю, что ты беден, впусти меня, и я сделаю тебя богатым. Я подарю тебе кошелек, в котором всегда будет не меньше сотни франков.
— Хорошо, — сказал сержант, — давай кошелек.
— Нет, сначала впусти меня.
— Э, нет, давай сперва кошелек, а там поглядим.
Посетителю ничего не оставалось, как бросить кошелек в окно. А было это никакое не привидение, а сам Дьявол! Главный сержант положил кошелек на стол, раскрыл его и оторопел: 100 франков, еще 100 франков, еще 100 франков! Целая кипа строфранковых купюр! Надо же, теперь он богат! И ему ничего не оставалось, как сказать Дьяволу:
— Заходи!
И отомкнуть замок. Дьявол вошел.
Через некоторое время он опять начал шуметь, но главный сержант уже мирно спал прямо на столе.
Наутро братья вошли на кухню и, поприветствовав старшего, спросили:
— Ну как, ничего не случилось? Ты ничего не видел? Не слышал?
— Нет, ничего, я спокойно спал. Все это сказки, никого здесь нет.
Они закрыли замок на ключ и отправились в домик, где их уже ждали с улыбкой добрые старики, которые тут же подали кофе и спросили, что происходило ночью в замке. Братья сказали, что они спали, а старший сторожил и ничего такого не заметил. Старики предложили:
— Может быть, кто-нибудь из вас еще ночь не поспит?
— Конечно же, можно.
И братья согласились, а вечером отправились в замок. На этот раз очередь бодрствовать подошла среднему — сержанту Жану. Он также неплохо заложил за воротник и сел ждать. В полночь крупные дождевые капли забили в окна, а стекла задрожали. Жан немного испугался и спросил:
— Стой, кто идет? Не двигаться, а то я открою огонь и продырявлю тебе брюхо.
И услышал ответ:
— Бедный дезертир из французской армии! Ты ведь сильно голоден, я это знаю, тебе надо подкрепиться. Я тебе помогу. Если ты меня впустишь, я подарю тебе скатерть-самобранку, которая всегда накроет тебе на стол, тебе только надо сказать: «Скатерть, накрой на стол!» — и стол готов. На нем всегда будут лучшие вина и лучшие блюда.
— Хорошо, давай скатерть.
— Нет, сначала впусти меня.
— Э, нет, давай сперва скатерть, а там поглядим.
И тогда Дьявол бросил ему скатерть через окно, и сержант приказал:
— Скатерть, накрой на стол ста блюдами!
Во мгновение ока на столе стояли сто блюд. И тогда сержант крикнул:
— Годится, заходи, я беру твою скатерть.
Дьявол вошел и со страшным шумом стал обходить комнаты. Вскоре сержант уснул. Наутро братья пришли его проведать. Первое, что они сделали, это спросили, не происходило ли чего ночью.
— О, ничего! Я ничего не видел и ничего не слышал. Все это сказки, в замке можно спокойно жить!
Они вернулись в домик, все рассказали, и добрые старики попросили их пободрствовать в замке еще одну ночь. Братья согласились. В третий вечер они вновь отправились в замок и самый младший, капрал Поль, приготовился не спать. Братья же отправились по постелям. В полночь поднялся страшный ураган, окна замка залепил снег. Стекла трещали.
— А вот он, бедолага, — раздался голос из парка.
Капрал вздрогнул.
— Кто там?
— Ты еще тут рыпаешься, бедный дезертир из французской армии? Ты и ходить-то не можешь со своими мозолями!
— Проваливай, или я пропорю тебе брюхо штыком!
— Ты слишком развоевался, — ответил Дьявол, — успокойся. Если ты меня впустишь, я подарю тебе волшебный плащ, который доставит тебя в любое место, куда ты захочешь.
— Хорошо, давай плащ, а там поглядим.
Дьявол бросил ему плащ через окно. Капрал накинул плащ на плечи и говорит:
— Волшебный плащ, пронеси меня по комнате.
Поднялся ветер, капрал взлетел на воздух и в мгновение ока сделал по комнате круг.
— Хорошо, — сказал он, — это годится.
— Теперь ты меня впустишь?
— Нет.
— Почему?
— Я хочу знать, что ты делаешь в этом замке. Плащ у меня есть, и я могу в нем летать и охранять замок, а тебя как охранник имею право спросить, зачем тебе замок?