— Что? Собираешься бросить нас с Юшегом? — сразу же возмутилась Шихо. — Не будь трусихой! Такой шанс выпадает раз в жизнь, где ещё мы мастеров сумеем встретить? А в шатре сможем поглазеть на них всласть!
Мейлин об этом не подумала, но теперь, когда Зиян говорила так уверенно… Сложно было не согласиться.
— Пойдём, — Юшенг просто улыбнулся и взял её под локоть, ведя через толпу.
Но пробраться к шатру действительно непросто. Люди давно выстроились в очередь, ожидая возможности зайти внутрь и посмотреть на легендарных мастеров.
Однако, очередь поредела через несколько минут, когда взрослый юноша вышел из шатра и, с сожалением, возвестил:
— Эй, вы! Послушников принимают в возрасте от десяти и до пятнадцати лет… Те, кто моложе, или старше — даже не пытайтесь.
Толпа обиженно загудела:
— Несправедливо!
— Эй, я лучше этих молокососов…
Но, несмотря на все возмущения, никто из них не посмел бы высказать это в лицо мастерам. А Кан Мейлин была вполне довольна — очередь поредела. Некоторые новые подростки изъявили желание присоединиться, а Шихо самодовольно хихикнула:
— Как хорошо, что тебе пока пятнадцать, Юшенг.
— Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться этому, — заулыбался юноша.
Мейлин примостилась за спиной у друзей, наблюдая за входом в шатёр. Те, кто заходили в него, чаще всего возвращались через несколько минут с выражением горькой досады на лице.
Как она и думала: отбор действительно очень серьёзный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:
— Мастера сказали — каждый человек рождается с предрасположенностью к определённой стихии, но не у всех энергия достаточна сильна и потенциал велик.
— А Нефритовый Лотос? — несмело пискнула девочка.
— Ты к нему прикасаешься — он твою энергию проверяет… Ну и стихию показывает. А дальше сами мастера решение примут, — мальчик тяжело вздохнул. Очевидно, что он данный «тест» не прошёл.
Тем временем, потихоньку, подошла очередь Джао Юшенга. Паренек немного нервно посмотрел на подружек и кивнул им, решительно направляясь к шатру.
— У… Удачи! — тихонько пожелала Кан Мейлин.
— Ты глупая? — стоило Юшенгу исчезнуть, как Шихо вцепилась в локоть Мейлин и зашипела. — Зачем удачи ему желаешь? Ежели мастера его выберут, мы лет семь Юшенга не увидим, или даже больше! Останется он в этом Храме надолго…
Мейлин тихонько вздохнула. И впрямь, Шихо права… Но разве Юшенг не будет счастлив? Любой был бы рад стать частью Храма Небожителей.
Ожидание было тяжёлым. Через несколько минут паренек вышел с грустной миной на лице. Посмотрев на девочек, он пожал плечами и признался:
— Меня не приняли.
В глазах Зиян Шихо мелькнуло удовольствие, но затем она притворно вздохнула:
— Как жаль… Линлин, чего ты стоишь? Иди же!
Мейлин удивленно уставилась на подругу. Она вообще не хотела идти, так зачем Шихо её вперёд отправляет? Но все в очереди смотрели на неё осуждающе-нетерпеливо и, ещё раз вздохнув, она пошла в светлый шатер.
Тогда девушка впервые увидела воспитанников Храма. И… Да, они были невозможно прекрасными. Мужчины и женщины в светлых одеждах, что больше походили на богов, сошедших на землю. Истинные защитники мира, далёкие от обычных смертных…
Один такой мастер равнодушно посмотрел на Мейлин и уточнил:
— Возраст?
— Мне четырнадцать, — чуть слышно призналась девочка.
Он милостиво кивнул ей, жестом указывая на Нефритовый Лотос. Каменный цветок несметной красоты гордо стоял на пьедестале, ожидая лишь её… На секунду Мейлин почувствовала холодок по коже, но взяла себя в руки и коснулась искусных лепестков.
Вначале ничего не происходило. Но после, цветок вдруг ожил на короткое мгновение, вспыхнул изумрудными искрами и в центре его возникла маленькая сфера, наливающаяся серебристо-серым цветом.
Кан Мейлин понятия не имела, что это значит, но окружающие её мастера с интересом разглядывали цветок.
— Хм… Атрибут ветра, — произнёс один из них.
— Лишь чуть выше среднего, — нахмурилась женщина рядом, — думаю, она не подходит.
— Цветок показывает хороший потенциал для развития. Я не согласен, — внезапно, возразил мужчина.
Они начали спорить, оставив саму Мейлин в стороне. Девушка ничего толком не поняла, но разглядывала украдкой самих мастеров. Разве можно быть такими совершенными от рождения? Или они, всё же, достигают подобного путём тяжёлых тренировок?
Наконец, все смолкли. Лидер мастеров посмотрел на «виновницу обсуждений» и медленно спросил: