У Ярослава Мудрого было три дочери; старшая, Елизавета, вышла замуж за Гаральда, короля норвежского, вторая, Анастасия, — за короля венгерского Андрея, а младшая, Анна, — за короля французского Генриха I.
Анна была известна своею ученостью, она привезла во Францию рукописные книги, одна из них — украшенное миниатюрами Евангелие — сейчас хранится в соборе города Реймса. Муж Анны был неграмотен, когда он умер, она стала править страной за своего малолетнего сына и снискала у простых французов любовь и уважение.
В «Слове о полку Игореве» говорится, как плакала Ярославна, стоя на стене путивльского Кремля, как тосковала о своем плененном муже Игоре Святославиче. А как ее звали — не сказано.
На двух свадебных пирах «ели кашу» Александр Невский и его молодая жена Александра полоцкая. А позднее делился ли он с ней своими думами, радовалась ли она его победам? С той свадьбы ни разу не помянули о ней летописцы.
Жена Дмитрия Донского Евдокия, стоя на резном крыльце — «на урундуце узорчатом», — провожала мужа на войну с полчищами Мамая. Она основала в Кремле первый в Москве женский Вознесенский монастырь; с той поры в тамошнем соборе хоронили великих княгинь и цариц.
В повести о Петре и Февронии князь показан безвольным: легко уступил он боярам и их женам и расстался со своей любимой. А Феврония, наоборот, описана мудрой, находчивой, смелой.
На Руси княжны и княгини сидели взаперти, вели хозяйство, занимались рукоделием, дальше церкви путь им был заказан. Оттого-то и редко поминают их летописцы.
И только в песнях, в сказках, в былинах в полный голос говорится и поется о верных женах, о красных девицах, о коварных соперницах, о злых мачехах, о заботливых и любящих матерях…
На рубеже XIV и XV столетий явилась на Руси женщина неукротимого властолюбия и твердокаменной воли. То была Софья Витовтовна. Она безмерно любила старшего сына; когда же тот умер, перенесла свою любовь на второго сына, на Василия. Ради него она задумала такое, что грозило Руси неисчислимыми бедами.
Ей удалось добиться у мужа, что был открыто нарушен древний закон Ярослава Мудрого — брат наследует брату.
Бояре московские встали на ее сторону, хотя некоторые из них колебались. Они смекнули, если Юрий Дмитриевич станет великим князем, то приведет он с собой в Москву своих звенигородских и галицких бояр, а им, исконным, чьи отцы и деды верой и правдой служили Ивану Калите, Семену Гордому, Ивану Красному, Дмитрию Донскому, придется потесниться, уступить первые места пришлым. И они убедили умиравшего Василия Дмитриевича:
— Коли очи твои замкнутся, мы останемся и пуще детей своих будем беречь твоего сына. — И целовали они на том крест.
Лютая ненависть все эти годы тлела в сердце Софьи Витовтовны и в сердце ее деверя Юрия Дмитриевича.
В народе догадывались о той ненависти, но молчали…
3
февраля 1425 года великий князь Василий Дмитриевич скончался. Согласно завещанию, на московском столе сел его десятилетний сын Василий.
Тотчас же митрополит Фотий послал своего боярина в Звенигород звать Юрия Дмитриевича в Москву.
Казалось бы, брат и без зова должен был явиться на похороны брата. А Юрий Дмитриевич, минуя Москву, окольными дорогами бежал в свой Галич. Звенигород находился слишком близко к Москве, и оставаться там ему казалось опасным. Он знал, как далеко могла зайти Софья Витовтовна; она была способна сослать его, повелеть в темницу бросить, в цепи заковать, ослепить…
О его бегстве тотчас же полетела молва по всей Руси. Зашептались люди:
— Быть беде! Быть беде!
В прежние годы Москва боролась с Тверью, с Рязанью, с Новгородом; ныне усобица возгорелась между потомками Дмитрия Донского, заполыхала в самом сердце земли Московской. Летописцы называют то время «замятней», а нынешние историки именуют феодальной войной. Два с лишним десятка лет раздирала Русь страшная и упорная борьба за власть, но первое время была та борьба бескровной.
В Твери, в Новгороде, в Рязани предпочитали не вмешиваться в московскую «замятню», но за ходом событий следили зорко.
Юрий Дмитриевич послал в Москву боярина со словами не мира, а перемирия. В народе со страхом видели, что обе стороны начали собирать полки.
В Москве решили упредить противника, направили войско на Юрия Дмитриевича. Вел московскую рать младший его брат Константин. Встретились полки братьев на реке Суре, недалеко от Нижнего Новгорода, постояли на разных берегах, постояли и разошлись в разные стороны.